Caterham

Caterham, Surrey, otoño de 1972. Graham Nearn lleva ocho años vendiendo Lotus Seven en un concesionario al sur de Londres. Cuando Colin Chapman decide retirar el Seven del catálogo Lotus —demasiado simple, demasiado lejano de la imagen Esprit que quiere construir—, Nearn cruza el aparcamiento de Hethel y le pide los derechos. Chapman acepta, según cuenta el propio Nearn en una entrevista con Autocar de 1985, “con tal de quitárselo de encima”. Firman el traspaso en mayo de 1973 por una cifra simbólica, no documentada, que se ha estimado en 30.000 libras de la época, unos 350.000 euros de hoy.

Lo que Nearn compró fue la Seven Series 4, justamente la versión menos amada del coche. El primer movimiento de Caterham fue volver a la Series 3 (1968), más fiel al original de 1957. La Series 4 se vendió como kit hasta agotar piezas. Desde entonces, Caterham fabrica esencialmente el mismo coche que Chapman dibujó en una libreta en 1957.

La cifra que descoloca: en cincuenta años de Caterham, no ha cambiado la silueta. La distancia entre ejes sigue siendo 2.225 mm —los mismos que el Seven original—. Han pasado por motores Ford Kent, Rover K-Series, Suzuki, Ford Sigma y, en la versión 620R, un Ford Duratec sobrealimentado de 310 CV en un coche que pesa 545 kilos. La relación peso-potencia es 1,76 kilos por caballo: mejor que un Bugatti Veyron.

La fábrica de Dartford, Kent —se mudaron desde Caterham en 1987— produce alrededor de 500 unidades al año. La mitad se vende en kit para evitar regulaciones de homologación. Un cliente japonés en 2019 compró 17 unidades consecutivas. Otro, en Australia, encargó un Seven con asientos delanteros y volante a la izquierda para descolocar a sus compañeros de track day.

En 2021, el fondo malasio VT Holdings compró Caterham a Tony Fernandes (Air Asia), que la había mantenido once años. La fábrica de Dartford sigue intacta. El cobertizo de las cocheras compradas a Lotus en 1973 sigue siendo donde se acuñan las placas de chasis. Sesenta y siete años después, el dibujo en la libreta de Chapman sigue rodando.