Dos turbofans sacados de un caza F-4 Phantom, un coronel de la RAF y la primera barrera del sonido cruzada con ruedas
Black Rock Desert, Nevada. 15 de octubre de 1997. Andy Green, piloto de combate de la RAF, 35 años, lanza el Thrust SSC sobre la arena seca. Pasada uno, Mach 1,015. Pasada dos, Mach 1,020. Promedio FIA, 763,035 mph, 1.227,985 km/h. Primer y hasta hoy único coche supersónico de la historia. El estampido sónico se oyó en Gerlach, a doce kilómetros del trazado. La onda expansiva agrietó tres ventanas del salón de Bruno Selmi, dueño del bar local. Selmi cobró a la productora del récord 200 dólares por cristalero. Richard Noble, ingeniero del proyecto y plusmarquista del récord anterior (Thrust 2, 1983), filmó el momento desde una camioneta a 800 metros. La cinta original se guarda en el Coventry Transport Museum, donde hoy descansa el coche.
El Thrust SSC no es un coche en el sentido legal. No tiene transmisión, no tiene ruedas motrices, no tiene caja de cambios. Tiene dos turbofans Rolls-Royce Spey 205 sacados de un caza McDonnell Douglas F-4 Phantom, montados en paralelo a ambos lados del piloto, sobre un chasis de acero y titanio de diez toneladas y media. Y tiene cuatro ruedas. La FIA exige ruedas para homologar récord de velocidad terrestre. Eso, y nada más, lo convierte en coche.
Richard Noble había marcado 1.019 km/h en Black Rock Desert en octubre de 1983 con el Thrust 2 monomotor. Lo que buscaba con el SSC era cruzar Mach 1 antes que los americanos. Lo hizo el 15 de octubre de 1997. Andy Green, capitán de grupo de la RAF, salió de la cabina con el oído taponado y la cara llena de polvo de soda. No hubo champán: la regla FIA exige confirmación oficial tras 24 horas. El reconocimiento llegó el 19 de octubre. Para entonces, el equipo había desmontado el coche, lo había metido en contenedor y volaba ya hacia Coventry.
El SSC tiene un solo sucesor proyectado, el Bloodhound LSR del mismo Noble, que busca 1.600 km/h y lleva paralizado por financiación desde 2018. Mientras tanto, el récord supersónico se queda donde está: en una sala del Coventry Transport Museum, gratis para visitar, con el cartel oficial que recuerda que un coche británico cruzó el sonido en octubre de 1997 y aún nadie ha vuelto a hacerlo.
Estás dentro de dos motores de caza con ruedas. Cuando aceleras, no hay marcha atrás.— Andy Green (Black Rock Desert, 14 de octubre de 1997)
El Thrust SSC se diseñó como respuesta inglesa al americano Spirit of America Sonic Arrow de Craig Breedlove, que también buscaba la barrera del sonido en 1996-97. Los dos equipos coincidieron en Black Rock Desert el otoño de 1997, alquilando el mismo desierto en semanas alternas. Richard Noble había contratado a Andy Green —piloto de F-4 Phantom de la RAF, formado en Worcester College Oxford— porque necesitaba un piloto militar capaz de leer instrumentos a Mach 1 sin perder la cabeza. Green ganó la oposición interna a cinco candidatos durante 1995 corriendo con el Thrust 2 reformado en Greenham Common. El 13 de octubre de 1997, dos días antes del récord, Green hizo una pasada a 1.149 km/h sin sobrepasar el sonido por décimas. La onda de presión hizo saltar la pintura del morro del coche. El ingeniero Glynne Bowsher pasó la noche reforzando el cuerpo. El 15 de octubre, Green pasó al primer intento. El cronómetro electrónico FIA homologó la cifra cuatro días después.
Lo que costaba salir de fábrica en 1997 y lo que vale hoy una unidad restaurada.
Ficha técnica completa
FIA Annuaire 1997-1998; BBC documentary "Speed Machines" (1998); Coventry Transport Museum archivo Thrust SSC; Richard Noble — Thrust 2 to Thrust SSC autobiografía 1998
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