El coche que motorizó el mundo y que Henry Ford fabricó durante 19 años casi sin cambios

El Ford Model T es probablemente el coche más significativo de la historia industrial moderna. La cifra de quince millones de unidades fabricadas entre 1908 y 1927 no es solo grande: representa, en términos relativos, alrededor del 50% de todos los coches producidos en el mundo durante el periodo. Cuando Ford descatalogó el T en mayo de 1927, había motorizado Estados Unidos, había exportado el modelo de producción en cadena a Europa y Asia, había desencadenado la urbanización del extrarradio americano —el T fue el coche que permitió vivir lejos del trabajo— y había creado el primer producto industrial verdaderamente global del capitalismo del siglo XX.

Henry Ford había fundado la Ford Motor Company en 1903 en Detroit con varios socios, entre ellos James Couzens —que sería el verdadero financiero de la empresa— y los Dodge Brothers, John y Horace, que fabricaban componentes y después fundarían su propia marca. La compañía sacó entre 1903 y 1908 ocho modelos consecutivos, ninguno con éxito decisivo. Ford tenía una idea fija: el coche del futuro debía ser barato, simple, robusto y reparable por el propietario.

El Model T salió el 1 de octubre de 1908. Diseño obra conjunta de Ford y de un equipo encabezado por Childe Harold Wills, Joseph Galamb (ingeniero húngaro emigrado) y Eugene Farkas. Motor de cuatro cilindros, 2.896 cc, 20 CV, bloque y culata fundidos en una sola pieza —innovación que reducía costes—. Transmisión planetaria de dos marchas adelante y una atrás, controlada por pedales. Carrocería sobre chasis de acero al vanadio (acero ligero y resistente, otra innovación). Suspensión por ballestas transversales. Velocidad punta: 72 km/h. El precio: 825 dólares para el Runabout dos plazas, equivalente a unos 18 meses de salario obrero medio americano.

El verdadero salto fue 1913, no 1908. En octubre de aquel año, Ford instaló la primera cadena de montaje móvil del automóvil en la planta de Highland Park, ampliada para el T desde 1910. La idea —ingeniada conjuntamente por Ford y Clarence Avery, jefe de producción— consistía en mover el chasis por una cinta transportadora mientras los obreros, en posiciones fijas, montaban componentes específicos cada uno. La inspiración venía de las cadenas de procesamiento de carne de Chicago (Swift y Armour). Ford invirtió el proceso: ensamblaje en lugar de desensamblaje. El tiempo de montaje de un Model T cayó de 12,5 horas a 93 minutos en seis meses. Y la línea siguió mejorando: 33 minutos por coche en 1925.

En enero de 1914 Ford anunció el famoso “five dollar day”: doblar el salario de los obreros de Highland Park a 5 dólares diarios. La medida tuvo dos motivos. Públicamente, Ford lo presentó como mejora de la condición obrera. Industrialmente, era para reducir la rotación de personal. La rotación cayó del 370% anual al 16% en seis meses. La consecuencia colateral —y deliberada— fue crear la primera clase obrera capaz de comprar el producto que fabricaba.

El precio del T cayó constantemente durante 19 años por las economías de escala y la integración vertical. Ford compraba minas de hierro en Michigan, plantaciones de caucho en Brasil, bosques de teca en Birmania, todo para abaratar los insumos. En 1924, el precio mínimo era 290 dólares. Ese año Ford controló cerca del 50% del mercado automovilístico americano. Pero el éxito le hizo conservador: el T se mantuvo casi sin cambios estéticos desde 1908. En los años veinte General Motors, dirigida por Alfred P. Sloan, lanzó la estrategia del cambio anual de modelo: Chevrolet sacaba un coche nuevo cada año con leves diferencias estéticas que volvían obsoleto al de hace dos. El público empezó a comprar Chevrolet en lugar de Ford T.

Ford resistió. En mayo de 1927 cerró la cadena del Model T en Highland Park y lanzó el Model A nuevo. La pausa de producción fue de seis meses: Ford perdió el liderazgo industrial frente a GM en ese intervalo y no lo recuperó hasta 1969 cuando el Mustang volvió a dominar. La cifra final del Model T: 15.007.003 unidades fabricadas entre 1908 y 1927. Es el récord absoluto de producción de un modelo único hasta que el Volkswagen Beetle lo superó en 1972.

El Model T se exportó a sesenta países. Ford montó plantas locales en Reino Unido (Manchester desde 1914), Alemania (Berlín), Francia (Bordeaux), Japón (Yokohama desde 1925), Argentina y México. La fórmula se replicó en todos los mercados. La cifra de unidades fabricadas fuera de Estados Unidos representa aproximadamente 3 millones del total de 15.

Hoy un Model T restaurado se vende entre 25.000 y 60.000 euros dependiendo del año y la variante. Las primeras unidades (1908-1914) con sistema de freno por cinta y carburador Holley original alcanzan precios mayores. Los Speedster —Ford T deportivos con carrocería ligera fabricada por terceros para correr en pistas de tierra— se venden entre 80.000 y 150.000 euros. El Henry Ford Museum en Dearborn conserva la unidad cero, primera unidad de pre-serie de septiembre de 1908, no a la venta. Y la unidad número quince millones, ensamblada el 26 de mayo de 1927 con la cadena parada para la ocasión, está también en Dearborn con el cofín “Final Model T” grabado en el capó. Henry Ford asistió personalmente al montaje. Tenía 64 años.