El Mercedes que no llegó a ser

Carl Friedrich Wilhelm Borgward había empezado en 1924 con un taller de remolques industriales en Bremen. Cuando lanzó la Isabella en junio de 1954, era ya un industrial con cuatro marcas —Hansa, Goliath, Lloyd y la suya propia— y una plantilla de más de 22.000 personas. La Isabella era el escalón superior de su gama: una berlina de turismo con motor cuatro cilindros 1.5, OHV, 60 caballos en la versión base y 75 en la TS de 1955. La carrocería, firmada por el propio Borgward con asesoría del diseñador italiano Pietro Frua para el cabriolet, mezclaba volúmenes redondeados al estilo Mercedes 180 con detalles cromados que recordaban a los Buick de la época. Era una mezcla rara y atractiva.

En 1954, año de su lanzamiento, la Isabella se vendió a un ritmo de un coche cada cinco minutos en Alemania Federal. La empresa producía además camiones, furgonetas Lloyd y deportivos Goliath. Borgward pagaba salarios un 12% por encima de la media de la industria alemana, financiaba un hospital propio para los trabajadores y mantenía un equipo deportivo que competía en rallies europeos. En 1957, el Liège-Roma-Liège vio a un Isabella TS terminar tercero en categoría con Robert Lex al volante. La marca tenía 7.000 puntos de venta en 65 países.

La caída empezó en 1960 con un mal año comercial y dificultades de financiación de los nuevos modelos. Las versiones grandes —el P100 con suspensión neumática, lanzado en septiembre de 1960— se vendían a un ritmo inferior al previsto. Borgward pidió al Senado de Bremen, gobernado por el SPD, un aval bancario de 10 millones de marcos. El Senado, presidido por Wilhelm Kaisen, lo rechazó en febrero de 1961 después de un informe contable encargado al periodista financiero Hellmut Kalbitzer. Las cifras presentadas describían la empresa como insolvente. Carl Borgward firmó la solicitud de concurso el 4 de febrero. La fábrica cerró en julio.

Lo que casi nadie cuenta es que el informe Kalbitzer estaba mal hecho. En 1966 un peritaje contable del propio Senado reconoció que las cifras de pasivo estaban sobrevaloradas y que Borgward, con las garantías personales que tenía, podía haber refinanciado. Carl Borgward murió en julio de 1963 a los 73 años, deprimido y sin haber recibido lo que se le debía. La nieta, Christiane Borgward, llevó el caso ante los tribunales alemanes durante décadas. En 1998, el Estado de Bremen aceptó pagar a la familia una indemnización simbólica. Nadie se hizo responsable.

La fábrica de Sebaldsbrück en Bremen, donde se hicieron 202.862 Isabella entre 1954 y 1961, pasó a manos de Hanomag y, en 1969, a Daimler-Benz. Hoy se fabrican allí furgonetas Mercedes Vito. Los Isabella supervivientes —se estima que quedan 8.000 en estado rodante— son objeto de un mercado coleccionista alemán activo. Una versión TS Coupé restaurada cotiza entre 25.000 y 45.000 euros. Nada es lo que pudo haber sido.