Vauxhall

Vauxhall, sur del Támesis, Londres, 1857. Alexander Wilson, escocés de Glasgow, monta una fábrica de motores marinos en una nave del barrio de Vauxhall —el mismo de Vauxhall Pleasure Gardens, los famosos jardines de ocio londinenses—. Wilson fabrica máquinas de vapor para barcos hasta su muerte en 1894. En 1903, los nuevos dueños, Frederick Hodges y Percy Kidner, deciden probar con coches. El primer Vauxhall, un 5HP monocilíndrico, sale en agosto de ese año. Cuesta 136 libras. Se venden 43 unidades.

La fábrica se muda en 1905 a Luton, Bedfordshire, donde Vauxhall sigue teniendo planta hoy. Allí fabricaron antes de la Primera Guerra Mundial el Vauxhall Prince Henry, considerado por muchos historiadores como el primer deportivo “moderno” del mundo: motor de cuatro cilindros de 3 litros, suspensión semi-elíptica, 75 millas por hora reales. Una unidad de 1912 se vendió en Bonhams en 2016 por 1,8 millones de libras.

La cifra que descoloca: en octubre de 1925, General Motors compró Vauxhall por 2,5 millones de dólares —unos 47 millones de euros actuales—. Fue la primera adquisición europea de GM. La compra se firmó después de una visita de Alfred Sloan, presidente de GM, a la planta de Luton. Sloan recorrió la fábrica en una hora y media. Cuando terminó, le dijo al equipo directivo: “Cinco años aquí y haremos coches americanos para los británicos”. Tardó tres. El Vauxhall Cadet de 1930 fue el primer coche británico con caja de cambios sincronizada y, técnicamente, un Chevrolet con volante a la derecha.

Durante 80 años, Vauxhall y Opel fueron filiales paralelas de GM. La misma plataforma, distinto nombre. El Opel Kadett era el Vauxhall Astra. El Opel Vectra era el Vauxhall Cavalier. La diferencia comercial era el volante. La administración británica intentó protegerla con preferencias estatales: durante los años 70, casi todos los Vauxhall Viva los compraban funcionarios públicos. Cuando Margaret Thatcher llegó al poder en 1979, eliminó la preferencia. Las ventas cayeron 40% en cinco años.

En agosto de 2017, PSA Peugeot compró Opel-Vauxhall a GM por 2.200 millones de euros. Desde 2021, ambas son parte de Stellantis. La planta histórica de Luton sigue activa fabricando furgonetas. La de Ellesmere Port, en Cheshire, se ha reconvertido a vehículos eléctricos. Wilson, el escocés del motor marino, no podía imaginarlo.