Suzuki

Michio Suzuki abrió en octubre de 1909 un taller en Hamamatsu para fabricar telares de madera para hilar seda. La ciudad concentraba entonces el 70% de la producción nacional japonesa de seda y los pequeños obrajes familiares trabajaban con telares manuales pesados y lentos. Suzuki diseñó un telar mecanizado de dos lanzaderas que cuadruplicaba la productividad: lo vendió primero por la región de Shizuoka y en 1920 fundó Suzuki Loom Manufacturing Company con 500.000 yenes de capital. El imperio textil japonés financió treinta años de telares antes del primer coche.

El primer prototipo de turismo se llamó Suzulight y lo presentaron en octubre de 1955: 360 cc, dos cilindros en dos tiempos, 16 caballos, tracción delantera, 480 kilos. Era el coche más pequeño legal en la categoría kei (microcoches japoneses limitados por ley a 360 cc y 3 metros de largo, creada en 1949 para motorizar al país sin gasolina). Costaba 420.000 yenes — un año de salario obrero — y vendió 6.500 unidades el primer año.

Pero la apuesta más célebre fue el Jimny. Lo lanzaron en abril de 1970 como LJ10: 359 cc, dos tiempos, dos cilindros, 25 caballos, tracción 4x4 reductora, chasis escalera, 600 kilos. Suzuki había comprado los diseños del Hope Star ON360, un proyecto de 4x4 minúsculo de una pequeña empresa quebrada. El Jimny pesa menos de un Land Rover Series de los años 50 y sube las mismas pendientes. Se ha mantenido en producción ininterrumpida desde 1970 con cuatro generaciones, y supera los tres millones de unidades vendidas en más de 200 países. Australia, Indonesia y Marruecos son sus tres mayores mercados después de Japón.

Osamu Suzuki, sobrino político del fundador y presidente entre 1978 y 2021, fue el ejecutivo japonés más longevo en activo de la industria. En 1981 firmó alianza con General Motors. En 1983 abrió Maruti Udyog en colaboración con el gobierno indio: el Maruti 800 — Suzuki Alto carrozado en Gurgaon — democratizó el automóvil en India, vendiendo más de 2,9 millones de unidades hasta 2014 a precios que arrancaban en 47.500 rupias. Suzuki Maruti acapara hoy más del 40% del mercado indio.

En España la fábrica de Santana Motor en Linares fabricó el Suzuki Samurai SJ413 desde 1985 — más de 200.000 unidades exportadas a Europa antes del cierre de Santana en 2011 —. El Samurai fue retirado del mercado americano en 1995 tras la polémica campaña de Consumer Reports sobre vuelcos en curva.

Osamu Suzuki murió en diciembre de 2024, con 94 años, en Hamamatsu. La última decisión que firmó fue cancelar la alianza con Toyota en eléctricos pequeños.