Isuzu

Los astilleros Ishikawajima de Tokio firmaron en 1916 un acuerdo de licencia con la británica Wolseley Motors para fabricar bajo patente camiones y coches. El primer Wolseley A-9 ensamblado en Japón salió de la planta del río Sumida en 1922. Tres años después, en 1925, Tokyo Gas and Electric Industry — la otra gran ingeniería de la capital — empezó a fabricar el camión TGE de inspiración inglesa. Ambas empresas se fusionaron en 1937 en Tokyo Automobile Industries, y en 1949 adoptaron el nombre Isuzu, palabra japonesa que designa el río que corre junto al santuario de Ise, el más sagrado del sintoísmo.

El primer diésel comercial japonés salió de la planta de Kawasaki en 1936: el Isuzu DA-6, motor de 5,1 litros, seis cilindros, 65 caballos. Patente original japonesa, no comprada en Europa. Durante la guerra Isuzu fabricó camiones Tipo 94 para el ejército imperial — más de 30.000 unidades hasta 1945.

La pista turismo nunca fue cómoda. El Isuzu 117 Coupé, diseñado por Giorgetto Giugiaro en Italdesign y presentado en Tokio en octubre de 1968, fue el coche más bonito que hizo la marca. Carrocería de líneas tensas, motor DOHC de 1.584 cc con 120 caballos, 950 unidades el primer año a precio de Mercedes — 1,72 millones de yenes —, todas montadas a mano. Vendió 86.000 unidades hasta 1981. Hoy un 117 Coupé original supera los 50.000 euros en subasta.

GM compró el 34% de Isuzu en 1971. La alianza duró 35 años. Isuzu aportaba ingeniería diésel — la mejor del mundo — y GM colocaba el producto en Estados Unidos como Chevrolet LUV (pick-up) y como Geo Storm (cupé). El motor diésel 1.7 que Isuzu desarrolló para Opel Astra equipó millones de coches europeos en los 90.

El Trooper — Bighorn en Japón — salió en abril de 1981. Chasis escalera, motor diésel 2.2 indirecto, caja de transferencia con reductora. En España, ensamblado en Linares por Santana Motor desde 1985, fue el 4x4 popular de los años 90: cuerpo de policía, guardabosques, contratistas rurales. Santana fabricó 175.000 Troopers en Linares antes del cierre.

La marca de turismos Isuzu se retiró del mercado europeo en 2002 y del americano en 2009. Sigue activa en camiones — donde es líder mundial absoluto — y en pick-ups D-Max comercializados en Asia, Australia y el sudeste asiático.

En Hokkaido, la fábrica de Tochigi sigue produciendo motores diésel: más de tres millones de unidades al año van a Toyota, Mazda y a la propia gama Isuzu.