Prince

Tama Electric Cars y Fuji Precision Industries firmaron en febrero de 1952 la escritura de fusión que daría origen a Prince Motor. Tama venía de los talleres aeronáuticos Tachikawa, fabricantes durante la guerra del bombardero Ki-74. Fuji Precision descendía de Nakajima Aircraft, la misma matriz de la que más tarde saldría también Subaru. El nuevo grupo combinaba ingeniería de aviación con experiencia en pequeños vehículos eléctricos — Tama había fabricado entre 1947 y 1950 una furgoneta eléctrica de reparto durante los años de racionamiento de gasolina —. El nombre Prince se eligió en honor al príncipe heredero Akihito, futuro emperador.

El primer turismo de la marca, el Prince Sedan AISH, salió en marzo de 1952: motor de 1.484 cc, 45 caballos, carrocería de cuatro puertas, suspensión independiente. Lo desarrolló el ingeniero Shinichiro Sakurai, ex diseñador de fuselajes de caza, en la planta de Mitaka, Tokio. Vendió 250 unidades el primer año a 600.000 yenes — más que un Toyota Crown — y fue el coche oficial del propio príncipe Akihito durante años.

El gran salto técnico llegó en abril de 1957 con el Prince Skyline ALSI, primer coche japonés con suspensión trasera de barra de Dion — sistema sofisticado tomado de los Mercedes alemanes —. Sakurai era el responsable de la mecánica. El Skyline 1.5 montaba motor de 1.484 cc y 60 caballos. Tres años después, en 1961, llegó el Skyline Sport diseñado por Giovanni Michelotti en Turín: coupé de carrocería italiana sobre mecánica japonesa, solo 60 unidades fabricadas a mano, vendido a 1,85 millones de yenes — el coche japonés más caro del momento.

La obra maestra fue el Skyline GT S54 de 1964. Sakurai metió el motor seis cilindros de 2 litros del Prince Gloria en el chasis del Skyline 1500 con un alargamiento de 200 mm en el morro. Lo presentaron en mayo de 1964 en el Gran Premio de Japón en Suzuka, donde el Skyline GT casi vence al Porsche 904 GTS de Tetsu Ikuzawa — perdió por solo cinco segundos en la última vuelta —. Aquella tarde de Suzuka nació el mito GT-R.

Prince Motor nunca fue rentable a escala. Vendía buenos coches caros pero no tenía la red comercial de Toyota o Nissan. El gobierno japonés, presionado por el MITI para consolidar la industria antes de la liberalización de inversiones extranjeras, forzó la fusión. Nissan absorbió Prince el 1 de agosto de 1966. La marca desapareció; el Skyline pasó a llamarse Nissan Skyline.

Sakurai siguió en Nissan y firmó en febrero de 1969 el Skyline 2000 GT-R Hakosuka PGC10 — la primera generación con el motor S20 de doble árbol y 160 caballos a 7.000 vueltas —. Ganó 49 carreras consecutivas en el campeonato JAF. Hoy un Hakosuka GT-R supera los 400.000 dólares.

Sakurai murió en Tokio en enero de 2011. Las flores las puso Nissan.