Daihatsu

Tres profesores de la Universidad de Osaka — Yoshinki Tsuruichi, Turumi Genjiro y un tercer ingeniero del departamento de mecánica — fundaron en marzo de 1907 Hatsudoki Seizo Co. para fabricar motores estacionarios de combustión interna destinados a pequeñas industrias y pesca costera. La empresa se instaló en Ikeda, suburbio de Osaka. Era la primera fábrica japonesa especializada en motores propios — todas las demás compañías importaban patentes de Europa o Estados Unidos —. El nombre Daihatsu apareció en 1951 y combina el carácter “dai” (grande) con la primera sílaba de “hatsudoki” (motor): el motor grande de Osaka.

El primer vehículo propio fue el Daihatsu Tipo 1 de 1930, un triciclo de reparto con cabina cubierta — innovación frente a las motocarros abiertos de la época — con motor monocilíndrico de 500 cc y caja de carga trasera. Vendió 700 unidades el primer año a 850 yenes, dirigidas al comercio urbano de Osaka y Kyoto.

El golpe popular llegó después de la guerra con el Daihatsu Midget. Salió en agosto de 1957, triciclo de cabina con techo abovedado, motor monocilíndrico de dos tiempos y 250 cc, dirección por manillar como una motocicleta. Lo conducía una sola persona — el conductor sentado, no de pie como en motocarros previos —. Vendió más de 320.000 unidades hasta 1972, sustituyó casi todos los rickshaws motorizados del Japón rural y se exportó a Tailandia, donde sus descendientes — los tuk-tuks Daihatsu — siguen funcionando.

El primer turismo propiamente dicho fue el Compagno, presentado en Tokio en abril de 1963, motor cuatro cilindros de 800 cc, 41 caballos, 1.230.000 yenes. Diseño de carrocería confiado a Vignale en Turín. Fue el primer coche japonés con carrocería italiana de autor. Vendió 120.000 unidades hasta 1969.

Toyota empezó comprando un 16,8% de Daihatsu en noviembre de 1967, ampliado al 51% en 1998 y al 100% en agosto de 2016. La marca quedó como filial especialista en kei cars y vehículos económicos para mercados emergentes — Indonesia es hoy el primer mercado de Daihatsu por volumen, con la planta de Karawang produciendo más de 500.000 unidades al año, mayoritariamente versiones del Toyota Avanza ensambladas bajo marca Daihatsu Xenia —.

La marca se retiró del mercado europeo en febrero de 2013 — el Cuore y el Terios fueron sus últimos modelos en España, distribuidos por una red propia que llegó a tener 90 concesionarios —. En 2023 estalló el escándalo: la auditoría interna ordenada por Toyota descubrió que Daihatsu había manipulado pruebas de homologación en 64 modelos durante más de tres décadas. La producción se paralizó cuatro meses.

La fábrica original de Ikeda sigue en pie, frente al solar donde Yoshinki Tsuruichi instaló su primera fundición.