Panhard

Panhard et Levassor es una de las marcas pioneras absolutas del automóvil. René Panhard y Émile Levassor fundaron la compañía en París en 1887 inicialmente para fabricar herramientas industriales bajo licencia, pero en 1890 obtuvieron de Gottlieb Daimler la licencia de los motores de combustión interna en Francia. El primer Panhard et Levassor con motor delantero, transmisión por embrague y cambio manual fue lanzado en 1891: aquella arquitectura —motor adelante, propulsión trasera, embrague de fricción— se convertiría en el llamado “Système Panhard” y dominaría la industria del automóvil durante el siglo siguiente. Émile Levassor ganó el primer Rally París-Burdeos-París de 1895 con un Panhard de 4 caballos, en una de las pruebas fundacionales del automovilismo de competición.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Panhard se reinventó por completo. Dejó atrás los grandes turismos de preguerra y se especializó en coches pequeños con motores bicilíndricos refrigerados por aire de notable refinamiento, herederos lejanos del prototipo AFG diseñado por Jean-Albert Grégoire en los años treinta. Los Panhard Dyna X, Dyna Z y PL17 fueron coches populares insólitos: ligeros, eficientes, con un consumo bajísimo para la época y carrocerías aerodinámicas. Pero la competencia de Citroën y Renault era aplastante, y Panhard nunca alcanzó los volúmenes necesarios para ser rentable. Citroën adquirió progresivamente el control de la compañía a lo largo de los años cincuenta hasta absorberla totalmente en 1965. La producción de automóviles civiles cesó en 1967. La rama militar —vehículos blindados— sobrevivió, fue vendida a Peugeot en 2005 y posteriormente integrada en el grupo Renault Trucks Defense. El último coche civil Panhard salió de la fábrica de Reims hace casi sesenta años. Y con él se enterró el nombre más antiguo del automóvil francés.