Mercury

Edsel Bryant Ford, único hijo varón de Henry, era todo lo contrario de su padre: refinado, viajado, amigo de Diego Rivera —al que encargó los frescos del Detroit Institute of Arts en 1932— y fanático del diseño europeo. Pasaba los inviernos en Hobe Sound, Florida, conduciendo prototipos personalizados. Llevaba años intentando convencer a su padre de que Ford necesitaba una marca intermedia entre el modelo básico y el lujo de Lincoln; Henry, octogenario y obcecado, se resistía.

Lo consiguió el 4 de octubre de 1938 en Dearborn, con un acto de presentación al que asistieron cuatrocientos concesionarios y se ofreció pollo frío en mesas redondas. El nombre Mercury venía del mensajero alado de los romanos. El primer modelo, el Mercury Eight, tenía un V8 de 95 caballos y costaba 916 dólares —apenas un veinte por ciento más que un Ford Deluxe—, lo justo para abrir un escalón sin pisar al Lincoln-Zephyr. Vendió 65.000 unidades el primer año.

Edsel no llegó a ver a Mercury madurar. Murió de cáncer de estómago el 26 de mayo de 1943 a los cuarenta y nueve años, presuntamente agravado por el estrés con su padre. Henry recuperó la presidencia hasta 1945 y para entonces ya estaba el nieto Henry II al mando. Mercury creció durante los cincuenta como marca de gama media-alta con clientela leal — el Cougar de 1967, hermano del Mustang con motor más generoso y acabados de cuero, alcanzó las 150.000 unidades el primer año.

El problema fue de fondo: Mercury nunca tuvo una identidad propia. Eran Fords pintados de plata, con Lincoln a unos centímetros de distancia y Ford a unos centímetros del otro lado. James Dean conducía un Mercury Eight de 1949 en Rebelde sin causa de 1955, y aquella escena le dio a la marca una pátina pop que duraría una década. Pero conforme Ford apretaba márgenes y los modelos compartían más plataformas, Mercury se quedó como mera operación de marketing.

En junio de 2010, durante la reestructuración pos-Lehman de Ford —que evitó el rescate federal de 2009 al que sí recurrieron GM y Chrysler— Alan Mulally anunció el cierre de Mercury. El último Mercury Grand Marquis blanco roto salió de la planta de St. Thomas, Ontario, el 4 de enero de 2011 con setenta y tres años de marca a cuestas y un hijo de Henry Ford todavía dándole vueltas, en algún rincón del más allá, a por qué no lo dejaron diseñar el siguiente.