Auburn

Charles Eckhart fabricaba carruajes en Auburn, Indiana, desde 1875. Con su hijo Frank decidió en 1900 dar el salto al motor y montaron Auburn Automobile Company en la misma manzana de North Main Street. Vendían cien coches al año. Sobrevivieron a base de coches honestos pero anónimos hasta que la Gran Guerra terminó, momento en el que Errett Lobban Cord —que había estado vendiendo Moon usados en Chicago— les preguntó si querían un gerente joven y barato.

Cord llegó a Auburn el 13 de junio de 1924 con veintinueve años y la orden de vender el stock acumulado en el patio: setecientos coches con polvo y sin compradores. En seis meses los repintó con dos tonos contrastados, les añadió molduras niqueladas, los anunció con publicidad agresiva en revistas de Chicago y los liquidó todos. La directiva, agradecida, le ofreció la presidencia. La aceptó. Cuatro años después Cord controlaba el paquete mayoritario y arrancaba el ciclo más glorioso de Auburn.

El Auburn Boattail Speedster 851 de 1935 fue el final perfecto. Lo diseñó Gordon Buehrig en seis semanas reaprovechando moldes que ya tenían. Carrocería biplaza con cola en V, parabrisas en forma de “V” invertida, compresor Schwitzer-Cummins. Ofrecían 150 caballos con el compresor activado. Cada coche llevaba una placa con la firma del piloto Ab Jenkins certificando que había superado las 100 millas por hora en el lago salado de Bonneville durante los doce kilómetros del kilómetro lanzado. Costaba 2.245 dólares — unos 50.000 euros actualizados— y la competencia equivalente de Cadillac y Packard rondaba los 5.000.

Auburn perdía dinero con cada Speedster. Para vender a ese precio había que asumir doscientos dólares de pérdida por unidad. Cord pensaba recuperarlo en volumen y en imagen para el resto de la gama. La estrategia falló. La Crisis del 29 ya había acabado con el cliente de lujo y a los Eckhart les quedaban dos años de aguante. La fábrica de Auburn cerró en 1937. Cord —que también había perdido Duesenberg y su propia marca— se retiró a California a invertir en radio AM y en bienes raíces.

Hoy un Boattail Speedster auténtico ronda los 1,5 millones de dólares en subasta. Glenn Pray, mecánico de Tulsa, fabricó durante los sesenta y setenta réplicas oficiales bajo licencia con el nombre Auburn 866 Speedster que valen 100.000 dólares y se cuentan también como Auburn.

El edificio art déco de Auburn en Indiana es hoy el Auburn Cord Duesenberg Museum. En el suelo del taller mecánico siguen marcados, en cinta amarilla, los huecos exactos donde se ensamblaban los chasis. Hace ochenta y siete años que nadie pisa por ahí, pero la cinta sigue intacta.