Kaiser

Henry John Kaiser, sesenta y tres años, hijo de zapatero alemán de Sprout Brook, Nueva York, salió de la Segunda Guerra Mundial como el mayor constructor naval del mundo. Sus astilleros de Richmond, California, habían fabricado 1.490 barcos Liberty durante la guerra —uno cada cinco días en el momento álgido de 1943, un récord nunca igualado—. Cuando llegó la paz, Kaiser miró el mercado del automóvil americano y decidió que las Tres Grandes —Ford, GM y Chrysler— habían quedado anticuadas durante el conflicto.

Se asoció con Joseph Washington Frazer, ex director general de Willys-Overland, y constituyeron Kaiser-Frazer Corporation el 25 de julio de 1945 en Pittsburgh con 53 millones de dólares de capital inicial. Compraron la planta de Willow Run en Ypsilanti, Michigan — el edificio que Ford había usado para fabricar bombarderos B-24 Liberator a razón de uno cada hora durante el conflicto. Eran 425.000 metros cuadrados bajo un solo techo. El precio: 15 millones de dólares al gobierno federal en una subasta de excedentes militares.

El primer Kaiser Special se presentó en mayo de 1946. Era un sedán de seis cilindros con líneas modernas dibujadas por el carrocero californiano Howard “Dutch” Darrin —el mismo que había dibujado para Packard, Bohman & Schwartz y los Mercury de Edsel Ford— con luna trasera envolvente y costados planos sin cintura. Vendieron 100.000 unidades el primer año, cuando el mercado entero estaba sediento de coches por las restricciones de la guerra. En 1948 estaban en el cuarto puesto del ranking americano.

La luna de miel duró tres años. Cuando GM, Ford y Chrysler renovaron sus gamas con los modelos 1949, Kaiser quedó comercialmente atrás. Frazer dimitió en febrero de 1949 después de discutir con Henry Kaiser sobre la estrategia. La gama se redujo. El Henry J de 1951, compacto barato pensado para entrar al cliente de bajos ingresos, salía sin guantera ni maletero exterior para abaratar 200 dólares en moldes. La crítica fue cruel.

El Kaiser Darrin de 1954 —deportivo de fibra de vidrio con puertas correderas hacia adelante, primer roadster americano con carrocería plástica antes del Corvette por unos meses— se fabricó en 435 unidades. Kaiser fusionó la empresa con Willys el 28 de abril de 1953 para formar Kaiser-Willys. La producción americana de coches Kaiser terminó en 1955. La marca siguió fabricándose bajo licencia en Argentina —Kaiser IKA en Córdoba, con modelos Carabela y Bergantín— hasta 1962. La división Jeep, salvada de la quema, terminaría siendo vendida a AMC en 1970 por 70 millones de dólares.

Willow Run cerró definitivamente en 2010. Hoy queda en pie solo un fragmento de fachada con el águila estampada en el frontón. La estatua de Henry Kaiser en Richmond, California, mira al mar Pacífico. Si pudiera girar la cabeza, vería que el muelle donde botaba sus Liberty es ahora un parking de Tesla.