Matra

Le Mans, junio de 1972. Henri Pescarolo y Graham Hill cruzan la línea de meta de las 24 Horas con un Matra-Simca MS670 azul oscuro: la primera victoria francesa en Le Mans desde Talbot-Lago en 1950. Hubo dos repeticiones: 1973 con Pescarolo–Larrousse y 1974 con Pescarolo–Larrousse de nuevo. Tres victorias consecutivas en La Sarthe, un récord que solo Audi rompería en el siglo XXI. Detrás de todo aquello había un hombre que no era ingeniero ni piloto, sino un industrial obsesivo: Jean-Luc Lagardère, director general del grupo aeroespacial Matra (Mécanique Aviation Traction), había decidido en 1965 que su empresa de cohetes Diamant y misiles Magic iba a hacer también coches porque ofrecía visibilidad en prensa.

La división nació comprando el pequeño taller de René Bonnet en Champigny-sur-Marne en septiembre de 1964. En 1969 Jackie Stewart ganó el Mundial de Fórmula 1 con un Matra MS80 V12 y Tyrrell-Matra fue el único equipo no anglosajón en hacerse con el título de constructores ese año. Para la calle, Matra desarrolló dos coches deportivos que hoy son piezas raras: el Matra 530 (1967-1973), cupé de motor central trasero Ford V4 con techo en T, 9.609 unidades; y el Matra Bagheera de 1973, también motor central pero con tres asientos en línea, una rareza ergonómica copiada de la NSX cuarenta años después.

El verdadero pelotazo llegó después. Lagardère le ofreció a Renault en 1982 un concepto que Peugeot acababa de rechazar: un monovolumen de siete plazas con techo elevado y carrocería de fibra de poliéster sobre chasis de acero galvanizado. Aquel coche, el Renault Espace, lo fabricó íntegramente Matra en Romorantin a partir de 1984. Era tan raro que los nueve primeros meses vendió solamente 9 unidades. Cuando despegó, salvó a Renault. Entre 1984 y 2002 Matra produjo 1.115.000 Espace de tres generaciones para Renault, además del Renault Avantime (8.557 unidades, fracaso comercial, hoy culto). En 2003 Renault decidió integrar el Espace IV en su propia planta de Sandouville y la fábrica de Romorantin cerró: 1.580 trabajadores despedidos. Matra Automobile como constructora desapareció.

Lagardère, fallecido en marzo de 2003, no llegó a ver el cierre. Romorantin sobrevive en mantenimiento de prototipos y como museo. Tres victorias en Le Mans, un mundial de F1, el monovolumen europeo: el balance de un industrial al que le sobraba dinero y le faltaba aburrirse.