Land Rover

Red Wharf Bay, Anglesey, isla del norte de Gales, verano de 1947. Maurice Wilks, ingeniero jefe de Rover, está pasando las vacaciones en la granja familiar. Tiene en uso un Willys Jeep americano comprado al excedente del ejército. Su hermano Spencer, director general de Rover, le pregunta qué va a hacer cuando el Jeep se rompa. Maurice contesta, según su cuaderno de campo: “Comprar otro Jeep, supongo. No hay otra cosa”. Esa noche, Maurice dibuja en la arena de la playa con un palo la silueta de lo que será el Land Rover.

La idea era estrictamente táctica: con el acero racionado en la posguerra, Rover no podía fabricar berlinas grandes. Pero el aluminio, sobrante de la industria aeronáutica, abundaba. Y el chasis de Jeep podía duplicarse en una semana. Solihull, Birmingham, abril de 1948. El primer prototipo se monta en cuarenta días sobre chasis Jeep modificado, con caja Rover y motor Rover 1.6 litros. Lo pintan de verde militar porque la pintura sobrante en el almacén era esa.

Salón de Ámsterdam, 30 de abril de 1948. Land Rover Series I se presenta a 450 libras (unos 17.000 euros actuales). El primer cliente importante: el Ministerio de Defensa británico, que compra 70 unidades para probarlas en Borneo. Funcionaron. En 1949, el ejército encargó 1.878 unidades. En 1951, ya superaba en ventas al Rover de calle. La cola se mantuvo.

La cifra que descoloca: el Defender, descendiente directo del Series I, se fabricó sin cambios estructurales fundamentales desde 1948 hasta 2016. Sesenta y ocho años de la misma silueta. Más de dos millones de unidades. La reina Isabel II conducía un Defender 110 en Balmoral hasta tres meses antes de su muerte en 2022. Lo había heredado en 1953.

En España, la fábrica de Santana en Linares fabricó Land Rover bajo licencia desde 1956 hasta 1990. Series IIA, III y 109. Santana llegó a producir 200.000 unidades. La planta cerró en 2011.

Land Rover pasó por Leyland (1967), British Leyland (1968), Aerospace (1988), BMW (1994), Ford (2000), y desde 2008 es propiedad de Tata Motors junto con Jaguar. Maurice Wilks murió en 1962, después de un infarto al volante de un Series II en Anglesey. Lo enterraron en un cementerio rural a tres millas de la playa donde lo dibujó.