Sunbeam

Wolverhampton, West Midlands, 1888. John Marston, fabricante de hojalata para utensilios de cocina, registra la marca Sunbeam para bicicletas. Veinte años después, en 1909, su yerno Thomas Cureton convierte la empresa en fábrica de coches. Contrata como ingeniero jefe a Louis Coatalen, el ingeniero francés que ya había pasado por Humber e Hillman. Coatalen tenía 30 años. Iba a quedarse 20.

Sunbeam ganó. Primero el Coupe de l’Auto en 1912 (Coatalen al volante de su propio diseño), después múltiples victorias en Brooklands. El Sunbeam de 1913 que ganó el Tourist Trophy en la Isla de Man montaba motor de cuatro cilindros con doble árbol de levas en cabeza, una rareza técnica que la industria no popularizaría hasta veinte años después. En 1914 ganaron el Gran Premio de Francia. La marca Sunbeam, durante los años 20, era la marca británica más respetada en competición. Rolls-Royce no corría. Bentley sí, pero solo en Le Mans.

La cifra que descoloca está en Daytona Beach, Florida, el 29 de marzo de 1927. Henry Segrave —piloto británico nacido en Baltimore, exalumno de Eton, exoficial de la Royal Naval Air Service— sube al Sunbeam 1000 HP “Mystery S”, un coche con dos motores de avión Sunbeam Matabele de 22.443 cc cada uno. Alcanza una velocidad de 327,97 km/h. Bate el récord mundial de velocidad terrestre. Es el primer hombre en superar las 200 millas por hora. Segrave moriría tres años después en otro intento, esta vez sobre el agua, en el lago Windermere.

La empresa, sin embargo, no era rentable. Coatalen invertía todo lo que ganaba en competición. Sunbeam quebró en 1934 y fue comprada en subasta por Rootes Group. Pasó a fabricar versiones deportivas de Hillman. El Sunbeam Alpine de 1953 y el Sunbeam Tiger de 1964 —el Alpine con motor Ford V8 instalado por Carroll Shelby personalmente en California— fueron los últimos Sunbeam con identidad propia. El Tiger se fabricó 7.085 unidades en tres años, hasta que Chrysler compró Rootes en 1967 y prohibió usar motor Ford en sus coches. El Sunbeam Tiger murió por política corporativa.

Chrysler descontinuó la marca Sunbeam en 1976. El último coche con la insignia fue un Sunbeam-Talbot, fabricado en Linwood, Escocia. Wolverhampton, la ciudad de Marston, no fabricó coches Sunbeam desde 1939. Hoy la antigua fábrica es un centro comercial llamado Sunbeam Court. Coatalen murió en Francia en 1962, sin volver al país que lo había hecho famoso.