Alvis

Coventry, 10 de diciembre de 1919. Thomas George John, ingeniero galés de 39 años, registra en la Cámara de Comercio una empresa que ha decidido llamar Alvis. El nombre lo inventó él mismo combinando “aluminio” y “Vis”, la diosa romana de la fuerza. Le sonó técnico y mitológico a la vez. El primer Alvis 10/30, presentado en marzo de 1920, era un cuatro cilindros de 1.5 litros vendido a 750 libras —unos 35.000 euros actuales—. Vendió 600 unidades. Suficiente para sobrevivir.

Lo que distinguió a Alvis durante los años 20 y 30 fue la obsesión técnica. En 1925 fabricó el primer coche británico con tracción delantera y motor compresor montado en el eje, el Alvis FWD. Lo presentaron en el Salón de Olympia. En 1928 ganó las 200 millas de Brooklands con un FWD pilotado por Maurice Harvey. La mecánica era tan avanzada que prácticamente nadie en el mercado británico la entendía. Solo se vendieron 150 unidades en cuatro años.

La cifra que descoloca: durante la Segunda Guerra Mundial, Alvis fabricó motores aeronáuticos —el Leonides de nueve cilindros radial— que se montaron en los helicópteros Westland Whirlwind y en aviones Bristol Sycamore. La planta de Coventry fue bombardeada en noviembre de 1940 (Coventry Blitz) y perdió el 70% de su capacidad. Reconstruida con financiación del Air Ministry, salió de la guerra con tres divisiones: coches civiles, motores aeronáuticos y vehículos militares blindados. La división de blindados, fundada en 1946 con el Saladin, se convirtió en la principal: fabricó tanques ligeros para el Ejército Británico hasta los años 90.

Los coches civiles de Alvis de posguerra (TC, TD, TE, TF, las famosas series TC21 y TD21) eran objetos artesanales para una clientela exigente. El cliente típico: capitán de fragata jubilado, director de banco regional, médico de Harley Street. Cada Alvis era carrozado por Park Ward, Mulliner o Graber (Suiza). Costaban 2.200 libras en 1956, casi tanto como un Bentley.

Rover compró Alvis en junio de 1965 por 2,2 millones de libras. La división de coches civiles fue clausurada inmediatamente. El último Alvis civil fue un TF21, fabricado en agosto de 1967. La división militar siguió. Pasó por United Scientific Holdings (1981), GKN (1988) y BAE Systems (2004), donde sobrevive como Alvis Vickers Limited fabricando vehículos blindados Warrior.

Thomas George John murió en 1946 sin ver la posguerra. Una asociación de propietarios, el Alvis Owner Club, mantiene viva la historia desde 1949. Hay unos 1.800 Alvis registrados aún rodando.