La berlina V8 que Simca heredó de Ford cuando compró la fábrica francesa entera

La Simca Vedette es uno de esos coches que cuentan dos historias industriales paralelas. Por un lado, la del propio modelo: una berlina de gama media-alta con motor V8 de 2,3 litros de origen americano, fabricada en Francia entre 1954 y 1961. Por otro, la historia de cómo una empresa francesa de tamaño medio se comió a la filial francesa de Ford y siguió fabricando su coche sin cambios. Es la única vez en la posguerra europea que una marca local absorbió a una americana en lugar de al revés.

Ford había llegado a Francia en 1916 con una pequeña filial en Bordeaux que ensamblaba Model T para el ejército francés. En los años treinta abrió la fábrica de Asnières, después la de Poissy en 1939. La planta de Poissy era enorme —veinte hectáreas a orillas del Sena, capacidad para cien mil coches al año— y se completó durante la guerra fabricando camiones primero para el ejército francés y después, bajo ocupación, para la Wehrmacht. Tras la liberación, Ford Motor Company decidió relanzar la operación con modelos europeos específicos. El primer producto local fue la Ford Vedette de 1948, una berlina con motor V8 de cabeza plana —el mítico “flathead” americano, ya obsoleto en EEUU pero económicamente amortizado— y carrocería diseñada en París por el equipo de François Lecot.

La Vedette de Ford no funcionó comercialmente. El V8 era caro de mantener, el impuesto francés a la potencia fiscal lo castigaba —14 CV fiscales contra los 9 de un Citroën Traction Avant—, y el público objetivo, comercial alto y profesionales liberales, prefería un Peugeot 203 o un Citroën DS más nuevo. En octubre de 1954 Ford decidió cortar pérdidas. El presidente de Ford-France, Maurice Dollfus, negoció con Henri-Théodore Pigozzi de Simca una operación de absorción completa: Simca compraba la planta de Poissy, los stocks de piezas, los moldes y las licencias de fabricación de Vedette y Comète por doce millones de dólares pagados en acciones Simca. Ford salía del mercado francés manteniendo una participación del 15,2% en Simca como inversor pasivo.

Simca rebautizó la Vedette con su propio escudo el 1 de febrero de 1955. Las versiones se llamaron Versailles —entrada de gama, equipamiento básico—, Trianon —media— y Régence —alta, con sobremarcha eléctrica Borg-Warner y radio Philips—. La sobremarcha era un dispositivo curioso: una caja epicicloidal montada detrás de la caja de cambios principal que, al accionar un mando en el salpicadero, reducía las revoluciones del motor un 22% manteniendo la velocidad. Servía para ahorrar combustible en autopista y descansar el V8. Pocos coches franceses la incorporaron antes de los años setenta. El precio: 1,2 millones de francos para una Régence en 1955, equivalente a dos años de salario de un ingeniero medio.

La venta funcionó mejor con el logotipo Simca que con el de Ford. En 1957 Simca vendió 36.000 Vedettes, casi el doble que en el último año de Ford. La razón era doble: por un lado, la red comercial Simca, mucho más capilar que la Ford-France; por otro, el efecto patriótico —el coche había dejado de ser americano sin dejar de tener el V8—. Pigozzi explotó la dualidad sin pudor: en publicidad insistía en la modernidad americana del motor, pero firmaba el contrato de compra venta con el logo francés. La fórmula duró siete años. En 1961 el impuesto francés a los coches de más de 14 CV fiscales se incrementó otra vez, y la Vedette dejó de ser rentable. Salió de catálogo el 30 de junio de 1961 con un total de 166.895 unidades vendidas en Francia.

Pero la Vedette tuvo una segunda vida. Simca había firmado en 1957 un acuerdo de licencia con Volkswagen do Brasil para fabricar el coche en São Bernardo do Campo. La Vedette brasileña, llamada Chambord en versión berlina y Présidence en cuatro puertas estiradas para diplomáticos, se fabricó hasta 1967 con el mismo V8 americano. Brasil reconvirtió el coche al etanol en 1980 para una serie limitada de coleccionismo. La unidad presidencial de Juscelino Kubitschek, presidente que ordenó la construcción de Brasilia, está hoy en el Museo Nacional del Automóvil en Brasilia. Es un Présidence Vedette de 1961, casi idéntico al de Poissy salvo que llevaba carrocería estirada de tres metros de largo. En Europa quedan unas mil quinientas Vedettes vivas según el Club Simca; se venden restauradas entre diez mil y veintidós mil euros. Las Régence con sobremarcha funcionando original cuestan algo más. La Versailles entrada de gama, la mitad.