Wolseley

Sydney, Australia, 1887. Frederick Wolseley, hijo de un coronel angloirlandés, patenta en Sydney una máquina mecánica de esquilar ovejas. La empresa que monta, Wolseley Sheep Shearing Machine Company, lleva los inventos a Birmingham, donde abre filial en 1889. Allí contrata como ingeniero jefe a un joven de 22 años nacido en Buckinghamshire llamado Herbert Austin —sí, ese Austin—. Austin diseña la mejora final de las esquiladoras. Pero también, en su tiempo libre y con materiales sobrantes de la fábrica, monta en 1895 el primer prototipo de coche británico con motor de cuatro tiempos. Wolseley, escéptico, le deja construirlo. Funcionó. Por eso Wolseley Motors —fundada en 1901, después de que Wolseley vendiera su parte— se considera la primera marca británica que fabricó coches en serie.

Austin se marchó en 1905 a fundar su propia empresa. Wolseley continuó en Birmingham, especializándose en berlinas de gama media-alta. En 1927, tras una larga lucha con Vickers (su accionista de control), la empresa quebró y fue subastada. William Morris la compró por 730.000 libras (unos 50 millones de euros actuales) en una puja contra General Motors. Morris quería expandir su gama hacia arriba y necesitaba una marca con pedigrí. La integró en su grupo manteniendo el nombre como gama premium.

La cifra que descoloca: Wolseley se convirtió en el coche oficial de la policía de Londres durante 35 años, entre 1932 y 1967. Sus modelos 14/56, 18/85 y 6/110 —pintados de negro con campana de plata— eran los coches que aparecían en las películas de policías británicos: The Blue Lamp, Z-Cars, Dixon of Dock Green. La Met Police compró aproximadamente 4.000 Wolseley en esos 35 años. Cada coche llevaba en el techo una luminosa con la palabra POLICE que parpadeaba en blanco. Es la imagen de la policía británica del siglo XX.

BMC absorbió Wolseley en 1952. British Leyland la convirtió en una etiqueta para vender Mini ligeramente recarrozados —el Wolseley Hornet, fabricado entre 1961 y 1969, era un Mini con maletero y parrilla cromada—. Cuando British Leyland racionalizó la gama en julio de 1975, decidió descontinuar Wolseley junto con Riley.

El último Wolseley fue un Wolseley 18-22 sedan, fabricado en Cowley en septiembre de 1975. Hoy BMW conserva los derechos sobre el nombre. La fábrica original de Wolseley en Birmingham es hoy un polígono industrial llamado Wolseley Industrial Estate.