Riley

Coventry, 1898. La familia Riley —cinco hermanos, todos ingenieros— monta su primera bicicleta motorizada en el taller del padre, William Riley, en Castle Street. El más prometedor es Percy, que con 18 años diseña en 1898 el primer motor de explosión interna con válvulas en cabeza accionadas por árbol de levas. La patente la firma su padre porque Percy todavía era menor de edad. Cuatro de los cinco hermanos se dedican al automóvil. El quinto, Stanley, se queda con las bicicletas y monta su propia empresa rival en la misma calle. La rivalidad familiar duró 30 años.

La marca Riley se especializó en deportivos pequeños refinados. Bocados raros para un mercado de coleccionistas. El Brooklands Speed Six de 1928 era un roadster de 9 CV con motor de doble árbol de levas en cabeza, una rareza técnica para la época. Costaba 420 libras (unos 27.000 euros actuales). En Brooklands —el circuito mítico de Surrey—, un Riley Six conducido por Freddie Dixon ganó el Tourist Trophy en 1932 batiendo a Bugatti y Alfa Romeo. Dixon era extractor de carbón en una mina de Yorkshire y aprendió a pilotar los fines de semana. Es el único minero que ha ganado el Tourist Trophy.

La cifra que descoloca: durante la Gran Depresión, Riley sacó al mercado más de veinte modelos distintos en cinco años. Era una empresa pequeña —menos de 800 operarios— que intentaba mantenerse a flote dispersándose. La estrategia fracasó. En septiembre de 1938, William Morris (Lord Nuffield) compró Riley por 143.000 libras —unos seis millones de euros actuales— a precio de saldo. Percy Riley se quedó como asesor técnico hasta su muerte en 1941. Vio a su empresa convertirse en una etiqueta para vender Morris ligeramente recarrozados.

BMC absorbió Riley en 1952. British Leyland descontinuó la marca en julio de 1969. El último Riley fue un Elf —Mini con maletero— fabricado en Longbridge ese mes. Solo se fabricaron 30.912 Elf en siete años de producción. Hoy quedan menos de 200 rodando en Reino Unido.

BMW conserva los derechos del nombre Riley desde 1994. En 2008, registró el dominio Riley.de y publicó un boceto. No volvió a moverse. Los descendientes Riley conservan en Coventry el archivo familiar: cuadernos de Percy en tinta china, dibujos del primer motor en hoja milimetrada. Donaron parte al Coventry Transport Museum en 2015. La caja con el resto sigue en una buhardilla.