Rover

Coventry, 1878. John Kemp Starley, sobrino de un fabricante de máquinas de coser, inventa en su taller de West Orchard la primera “safety bicycle”: dos ruedas del mismo tamaño, transmisión por cadena. La llama Rover, “vagabundo”. El nombre quedó tan pegado al producto que en idiomas eslavos —ruso, polaco, checo— “rover” sigue significando bicicleta hoy. Era un genérico. La compañía vendió 11.000 unidades el primer año. Starley murió joven, en 1901, con 46 años. Sus hijos giraron al automóvil.

El primer Rover de cuatro ruedas se fabricó en 1904: un 8 CV monocilíndrico vendido a 200 libras. Hugh Locke King, el aristócrata propietario del circuito de Brooklands, fue uno de los primeros clientes. Edmund Lewis dirigió la ingeniería y produjo en 1924 un coche extraordinariamente avanzado, el Rover 9/20, primer británico con motor de aluminio en cárter unitario. Vendió 38.000 unidades.

La cifra que descoloca está en la posguerra. Rover P4, P5 y P6 fueron las berlinas elegidas por la administración británica para conducir a ministros y altos funcionarios entre 1948 y 1976. El P5B de 1967, con motor Buick V8 de 3.5 litros licenciado a Rover en 1965 por 250.000 libras (un precio ridículo —unos 4 millones de euros actuales—), lo conducía Harold Wilson como primer ministro, Margaret Thatcher como ministra de Educación, James Callaghan como primer ministro. La reina Isabel II conservó su P5B Coupé hasta 1986. Lo guardaba en Sandringham.

La marca pasó por Leyland Motors (1967), British Leyland (1968), British Aerospace (1988) y, en marzo de 1994, fue comprada por BMW por 800 millones de libras. BMW pretendía rejuvenecer la gama, pero los costes de modernización de Longbridge se descontrolaron. El llamado “the English patient” —apodo interno en Múnich— perdía a BMW dos millones de libras al día en 1999.

En mayo de 2000, BMW vendió Rover Group al consorcio Phoenix —cuatro empresarios de Birmingham liderados por John Towers— por una libra simbólica. Phoenix se quedó con Rover y MG. Cinco años después, en abril de 2005, MG Rover entró en administración judicial. Quebró debiendo 1.500 millones de libras. Seis mil trabajadores fueron despedidos. SAIC, el grupo estatal chino, compró los activos.

Hoy Rover, como marca, no existe comercialmente. Tata Motors (vía Jaguar Land Rover) posee los derechos. El último Rover 75 salió de Longbridge el 8 de abril de 2005. Los operarios lo firmaron en el techo. Las instalaciones de Longbridge son hoy un centro comercial llamado The Bullring of Longbridge.