El día que Colin Chapman tomó la berlina más sosa del catálogo Ford y le metió un motor de Fórmula 2

Walter Hayes era jefe de relaciones públicas de Ford UK en 1962 cuando convenció a la dirección de Dagenham de aprobar un proyecto poco usual: encargar a Lotus la transformación de la berlina Cortina —el modelo medio de gama, lanzado en septiembre del 62 y dirigido a familias de clase media— en un coche deportivo de competición. La idea era construir 1.000 unidades para homologación FIA del Grupo 2 saloon. Ford ponía la carrocería y los recursos comerciales; Lotus ponía la mecánica y el montaje final. Colin Chapman aceptó la propuesta en marzo de 1962. El acuerdo se firmó en abril.

El coche tenía que llevar el nuevo motor Lotus Twin Cam, desarrollado por Harry Mundy a partir del bloque Ford ‘Pre-Crossflow’ Kent. Cilindrada ampliada a 1.558 cc, dos árboles de levas en cabeza con accionamiento por cadena, dos carburadores Weber 40 DCOE. Daba 105 caballos a 5.500 rpm y 144 Nm de par a 4.000 rpm. La culata Twin Cam se convertiría después en motor de referencia de Lotus durante una década: la usaron el Elan, el Europa, el Seven Series 4 y el primer Caterham. Pero su debut fue en el Cortina.

El programa estructural del Lotus Cortina iba más allá del motor. Chapman desarrolló una suspensión trasera con barras de empuje longitudinales y barra Panhard que sustituía al eje rígido convencional del Cortina. Frenos de disco delante, tambor detrás con discos en versión competición. Aluminio en puertas, capó y maletero —solución copiada después por el BMW 3.0 CSL en 1971—. Peso vacío 880 kilos, 120 menos que el Cortina GT contemporáneo. Pintura distintiva: blanco Ermine con franja verde Sherwood lateral. Esos colores —blanco con verde— se convirtieron en imagen icónica de Lotus para siempre.

El Lotus Cortina Mk1 se presentó en enero de 1963 en el Salón de Londres. Precio: 1.100 libras esterlinas, equivalente a unas 1.700 dólares. El cliente medio era el aficionado británico que ya tenía un Mini Cooper o un Austin-Healey Sprite y quería subir un escalón. El coche entró en producción regular en abril de 1963 y se ensamblaba en la planta Lotus de Cheshunt: chasis y carrocería llegaban desde Dagenham, motor desde Wymondham y mecánica final desde Lotus.

En competición el éxito fue inmediato. Jim Clark dominó el British Saloon Car Championship de 1964 con un Lotus Cortina oficial, ganando cuatro de cinco carreras puntuables. Sir John Whitmore y Vic Elford pilotaron otros Cortinas oficiales en circuitos europeos. En las 24 Horas de Spa de 1964 un Lotus Cortina ganó la clase saloon. En el Rallye RAC de 1965 Elford terminó cuarto absoluto. La revista Autocar acuñó la expresión ‘hot saloon’ para describir el coche. La categoría que después incluiría Escort Mexico, Vauxhall Viva GT, BMW 2002 tii y muchos más, nació conceptualmente con el Lotus Cortina.

Total fabricado del Mk1 entre 1963 y 1966: 3.306 unidades. El sucesor Mk2 (1967-1970) era mecánicamente similar pero menos puro: producción en Dagenham, no en Cheshunt, lo cual significó pérdida de la artesanía Lotus original. Los puristas siempre han preferido el Mk1.

Hoy un Lotus Cortina Mk1 en estado correcto se compra entre 80.000 y 130.000 euros; los matching numbers concours entre 130.000 y 180.000; los ejemplares con palmarés BTCC documentado superan 250.000. RM Sotheby’s vendió en Goodwood 2023 el chasis BA74EX8052 con tercer puesto en Brands Hatch 1964 por 285.000 libras. Jim Clark murió en accidente de F2 en Hockenheim el 7 de abril de 1968 a los 32 años. El coche con el que ganó el BTCC 1964 está en el Jim Clark Museum de Duns, Escocia. La placa solo dice: ‘el primer hot saloon de la historia’.