Gumball 3000: 1999-presente, el rally de Instagram

Londres, sábado 8 de mayo de 1999, mediodía, plaza de Trafalgar. Cincuenta coches alineados de tres en tres entre la columna de Nelson y el National Gallery, formando una rampa improvisada que las cámaras de la BBC News captan en directo. Hay un Ferrari F355 Spider amarillo, dos Lamborghini Diablo, un Porsche 911 Turbo 993, un Bentley Continental R Mulliner, un Aston Martin V8 Vantage, un Jaguar XK8 cabrio. Y en cabeza, sobre la fuente seca, un BMW M5 E39 negro pilotado por un hombre con gorra de marinero, gafas Persol y traje azul marino sin corbata. Tiene 27 años, se llama Maximillion Cooper, es abogado mercantil en una firma del distrito de la City, y acaba de organizar el primer rally privado civil de la historia moderna del automovilismo europeo: Londres-Río de Janeiro, 3.000 millas náuticas conceptuales por seis días de carretera europea, ferry desde Lisboa al Caribe, tramo final por Brasil hasta el hotel Copacabana Palace. Coste de la inscripción: 25.000 libras esterlinas por coche y dos pilotos. Premio: un trofeo de plástico dorado y el derecho a contarlo en cenas durante el resto del año.

Hoy, veintisiete años después, el Gumball 3000 factura entre 30 y 40 millones de euros por edición, sortea su itinerario por cuatro continentes, tiene contratos de imagen con Puma y Tag Heuer, distribuye una línea propia de ropa por la que cualquier adolescente de Tokio o Dubái paga 290 libras por una sudadera, y constituye —a juicio de quienes intentan distinguir lo serio de lo performativo— el fenómeno cultural más exacto para entender qué ha pasado con el coche deportivo entre 1999 y 2026.

Cómo nació

Cooper estudió Derecho en Christ Church, Oxford, terminó en 1994 y empezó a trabajar en una firma de la calle Cornhill. A los 25 años conducía un Mitsubishi 3000 GT comprado de segunda mano y veía dos cosas que se le habían cruzado en la infancia: las crónicas del Cannonball Run que su padre, mayor del Royal Navy, le pasaba en fotocopias de Car and Driver, y la película “The Gumball Rally” de 1976 con Raul Julia y Michael Sarrazin. La idea de Cooper —según contó en una entrevista a The Times en 2009— era “trasladar la idea de Yates a un público europeo, sin la protesta política y sin el riesgo policial”. El nombre Gumball provenía directamente de la película de 1976, donde un personaje grita “Gumball!” como código de salida.

La primera edición de 1999 reunió cincuenta vehículos, casi todos de propietarios privados conocidos del círculo de Cooper: directivos de la City, herederos suizos, un par de actores menores ingleses, un futbolista del Tottenham. La ruta cruzó Londres-París-Madrid-Lisboa, ferry a Saint-Martin, vuelo del Caribe a Brasil con los coches cargados en un Antonov fletado, y llegada a Río el viernes 14 de mayo.

Las ediciones — selección

• 1999: Londres → Río de Janeiro. 50 participantes. Cooper gana con el M5 E39.
• 2003: Tokio → París. Primer Gumball intercontinental con escala vía Vladivostok cancelada por aduanas y reconvertida a vuelo. Participan Bugatti EB110, Ferrari F50, McLaren F1.
• 2007: USA edition, San Francisco-Miami con tramo neoyorquino. Polémica por circulación en autopistas interestatales: la patrulla de Wyoming detiene a doce participantes el 1 de mayo y precinta cuatro coches durante 48 horas.
• 2014: París → Mónaco → Las Vegas (vuelo intermedio). Participan tres Koenigsegg Agera y cinco Bugatti Veyron.
• 2022: Toronto → Las Vegas. Edición post-pandemia con 70 coches; pasa por las Cataratas del Niágara, Chicago, Denver.
• 2024: Miami → Cannes. Edición transatlántica con flete aéreo desde Miami hasta París en un Boeing 747 Cargolux contratado al efecto.

Los coches

La flota Gumball ha ido subiendo en escalón cada cinco años. En 1999 el valor medio por coche participante era de 60.000 libras. En 2009 ya era de 250.000 euros. En 2024, según el informe de prensa de la propia organización, la media superaba 1,2 millones de euros por vehículo, con flotas totales de entre 200 y 300 millones de euros en seis días de carretera. Los modelos habituales: Bugatti Veyron Grand Sport y Bugatti Chiron, Ferrari LaFerrari, Lamborghini Aventador SVJ, McLaren Senna y P1, Pagani Huayra, Koenigsegg Jesko, Rolls-Royce Cullinan, Bentley Continental GT Speed y, ya desde 2020, Rimac Nevera eléctricos en livery Gumball para llegada de marca.

La controversia

El Gumball 3000 ha generado más polémicas que cualquier evento privado del motor europeo. Las principales:

• 2007, Macedonia del Norte. El 2 de mayo, un Porsche 911 Turbo conducido por el participante Nick Morley colisiona frontalmente con un Volkswagen Golf local en la carretera M-1 cerca de Tetovo. Muere el conductor del Golf, Vladimir Chepuovski, padre de familia. Muere también el copiloto del Porsche. Morley es condenado en Macedonia y posteriormente repatriado a Reino Unido. Cooper paga indemnización extrajudicial a la viuda Chepuovski por importe no revelado, estimado por The Daily Telegraph en 250.000 libras.
• 2009 USA. La policía estatal de Nueva York intercepta el rally en su entrada a Manhattan y detiene a once participantes por exceso de velocidad calificado en grado de delito (más de 30 mph sobre el límite). Cuatro coches —dos Lamborghini, un Ferrari y un Mercedes SLR McLaren— quedan precintados durante doce días.
• 2014 Bosnia. El convoy circula en formación cerrada a 230 km/h por una nacional rural cerca de Mostar y un autobús escolar local debe frenar bruscamente para evitar colisión. Cinco niños heridos leves. Cooper emite disculpa pública.
• 2018 Costa Azul. La asociación de vecinos de Saint-Tropez presenta queja formal ante la prefectura por nivel de ruido durante el paso del rally por la corniche entre Sainte-Maxime y Saint-Raphaël.

La crítica institucional

Carlos Ghosn, entonces consejero delegado de la alianza Renault-Nissan, declaró en el Salón de Ginebra de marzo de 2009: “El Gumball 3000 representa exactamente todo lo que la industria del automóvil intenta dejar atrás. Estamos esforzándonos en transmitir un mensaje de sostenibilidad y responsabilidad, y un grupo de privilegiados nos saca tres días de titulares sobre velocidad ilegal y excesos sin sentido”. Renault, Nissan e Infiniti no han participado nunca en ninguna edición.

Aston Martin, después de la edición de 2014, prohibió internamente a sus distribuidores oficiales facilitar coches de prensa o press-fleet a equipos participantes del Gumball. Bugatti, en cambio, ha colaborado formalmente con el rally desde 2012, suministrando vehículos de servicio.

Cooper —que sigue al frente de la organización en 2026, ya con 54 años, casado en segundas nupcias con la rapera estadounidense Eve y residente entre Londres y Los Ángeles— cobra entre 60.000 y 80.000 libras por inscripción según edición. La caja anual oscila entre 30 y 40 millones de euros, con un margen operativo estimado por la propia compañía Gumball 3000 Holdings Ltd. (registrada en Companies House, número 03828815) en torno al 18 por ciento.

Tesis Cuarta

Gumball es Cannonball Run con teléfono móvil y patrocinador de zapatillas. La diferencia entre los dos eventos no es de velocidad ni de geografía ni de presupuesto: es de intención. El Cannonball de Yates protestaba contra una ley federal que sus participantes consideraban absurda; era una manifestación con motor. El Gumball de Cooper celebra el privilegio de poder ignorar cualquier ley local sin consecuencias serias gracias al pasaporte, la compañía aseguradora y los abogados del organizador. Esa diferencia tiene consecuencias materiales verificables en el mercado de los coches que participan. La pegatina Cannonball es la única patente de corso de provenance moderna que el mercado americano de coleccionismo serio acepta sin discusión. La pegatina Gumball, en cambio, no añade valor de mercado al coche que la lleva; al contrario, los coleccionistas serios la consideran síntoma de uso recreativo intensivo —con la pérdida de garantía de fábrica y el desgaste de embrague, frenos y suspensión que acompaña a una semana de tramo carretero a régimen alto— y restan entre cinco y quince por ciento al precio de tasación de cualquier hipercoche con historial Gumball documentado. Las casas Bonhams y RM Sotheby’s exigen, desde 2018, que la procedencia Gumball figure explícitamente en la descripción del lote para evitar reclamaciones posteriores. Cooper ha conseguido la transformación más completa de la cultura del motor del siglo XXI: ha pasado de protesta a producto. La factura de esa transformación la pagan los coches.