Zapata de freno

La zapata es la pieza de fricción del freno de tambor. Una placa de acero arqueada, con material de fricción remachado o pegado en su cara exterior, montada sobre un eje pivotante y empujada por un bombín hidráulico. Cuando todo el sistema funciona bien, una zapata trasera dura 80.000 km. Cuando no, dura 8.000.

El material de fricción evolucionó con el tiempo. Hasta 1985, el asbesto (amianto) era estándar: barato, durable, resistente al calor. La prohibición progresiva del amianto (1989 en Europa, 2003 EE.UU.) trajo materiales orgánicos sin amianto, cerámicos y semimetálicos. Los clásicos restaurados muchas veces aún tienen zapatas originales con amianto, y desmontarlas exige aspiración con HEPA y mascarilla obligatoria.

La zapata clásica tiene tres dramas. Primero: el pegado del material. En zapatas baratas, el material se despega entero, queda flotando dentro del tambor y bloquea la rueda. Segundo: el desgaste no uniforme cuando los muelles de retorno pierden tensión: una zapata roza siempre, se calienta, y se desgasta el doble que la otra. Tercero: el ajuste automático. El mecanismo de rueda dentada (sistema Bendix) que mantiene constante la separación zapata-tambor se oxida y deja de avanzar, y entonces el pedal se hunde más cada año.

En el clásico americano, las zapatas se cambiaban en el barrio, en 30 minutos, sin sacar el tambor. Bastaba destornillar el tornillo de regulación y comprimir el muelle. Hoy esa cultura se ha perdido y muchos talleres no saben tocarlas. Recuperar esa cultura es parte de la restauración.