Niquelado

Antes del cromado moderno, hubo niquelado. Hasta 1925, los parachoques, faros, manillas y embellecedores de cualquier coche premium se acababan en níquel brillante. Color blanco amarillento ligeramente cálido, profundo. Los Bugatti, Hispano-Suiza, Duesenberg y Rolls-Royce de los 20 son todos niquelados puros, no cromados.

El proceso es electrolítico. Pieza pulida espejo se sumerge en baño de sulfato de níquel con corriente continua de 5-10 A/dm² durante 30-60 minutos. El níquel se deposita en capa fina (10-30 micras), microbrillante. Posterior pulido manual con pasta abrasiva fina da el brillo final. Es proceso lento, artesanal, caro: 60-80 horas para niquelar todos los exteriores de un coche premium.

El cromado moderno (a partir de 1925, popularizado por Cadillac, Packard y luego masivo en los 30) sustituyó al niquelado por dos razones: brillo más frío (azulado) que se consideró más moderno, y mayor resistencia al envejecimiento (el níquel se opaca con el tiempo si no se mantiene; el cromo no).

En restauración pre-1930, el niquelado debe ser respetado. Cromar un Bugatti Type 35 o un Hispano-Suiza H6 es ofensa de concours sin perdón. El restaurador especializado en pre-guerra mantiene baños de níquel separados de baños de cromo, talleres independientes con personal específico.

Niquelar bien hoy es difícil. Quedan tres o cuatro talleres serios en Europa: Brescia (Italia), Krüger (Alemania), Atelier Chrome (Francia). Cobran 1.500-3.000 euros por restauración completa de niquelado de un coche pre-guerra. La calidad se nota en el brillo “cálido” característico que el cromo no consigue.

El detalle clásico es el matenimiento. El niquelado se opaca al contacto con sudor, sulfuros del ambiente, ácido cítrico. Hay que limpiarlo con pasta específica suave (Autosol) y proteger con cera microcristalina cada 6 meses. Sin mantenimiento, en 5 años se vuelve mate. Con mantenimiento, dura 50 años brillando.