Glosario · mecánica
Árbol de levas
También: leva · camshaft
Eje con lóbulos excéntricos que abre y cierra las válvulas del motor en el momento exacto.
El árbol de levas es la pieza que decide cuándo respira un motor. Es un eje metálico al que se le han mecanizado lóbulos excéntricos —las levas— cuya forma irregular empuja las válvulas de admisión y escape contra el resorte que tiende a cerrarlas. Gira sincronizado con el cigüeñal mediante una correa, cadena o engranajes, normalmente a la mitad de revoluciones que el cigüeñal en motores de cuatro tiempos.
La historia del árbol de levas es la historia del rendimiento. En los motores antiguos viajaba abajo, dentro del bloque, y accionaba las válvulas a través de varillas empujadoras y balancines. El sistema funciona —los V8 americanos de los años 60 lo usaron con éxito durante décadas— pero pierde precisión a altas revoluciones, porque toda esa cadena de piezas tiene inercia y elasticidad.
La revolución llegó cuando los ingenieros decidieron colocar el árbol de levas directamente sobre la culata, encima de las válvulas. Es el concepto de árbol en cabeza (OHC, Overhead Camshaft). Más caro de fabricar —hay que mover la transmisión hasta arriba— pero mucho más limpio mecánicamente. Cuanto menos masa entre la leva y la válvula, mayor el régimen que el motor puede mantener sin perder el compás.
El perfil de las levas define el carácter del motor. Levas suaves: motor tranquilo, mucho par a bajas vueltas, ideal para diésel y motores de carretera. Levas agresivas, con alzada alta y duración prolongada: motor que respira a tope cuando sube de revoluciones, pero que ralentí marcha mal y abajo no tiene fuerza. Es lo que hace que un motor de competición vibre y dé tirones a 1.500 rpm: tiene levas pensadas para 8.000.