El roadster británico con motor V8 Rover de aluminio que se mantuvo en producción 36 años casi sin cambios

El Morgan Plus 8 es probablemente el coche más anacrónico que ha estado en producción durante el último cuarto del siglo XX. Salió en 1968, se mantuvo en venta hasta 2004 sin cambiar fundamentalmente, y durante esos 36 años se siguió fabricando con chasis de madera de fresno y paneles de aluminio batidos a mano. La planta de Malvern Link en Worcestershire produjo aproximadamente 6.217 unidades en total, lo que da un promedio de 173 coches al año. Para comparar: Morgan Motor Company tiene hoy unos 165 empleados y fabrica unos 700 coches al año. En los noventa fabricaba menos. Era —y sigue siendo— una de las últimas marcas industriales del mundo con métodos de fabricación pre-industrial.

Peter Morgan tomó las riendas de la empresa en 1958 al morir su padre H.F.S. Morgan. Tenía 39 años, era ingeniero formado en Cambridge, y había trabajado en Standard-Triumph antes de incorporarse al taller familiar. Su decisión filosófica fue clara: mantener los métodos artesanales heredados de su padre. La competencia industrial británica de los sesenta —MG, Triumph, Sunbeam, Austin-Healey— modernizaba constantemente. Morgan no. La marca conservaba el chasis con larguero de madera de fresno (Fraxinus excelsior, fresno común europeo), porque la madera daba flexibilidad torsional que ningún metal podía igualar a costo razonable; los paneles de aluminio se batían a mano sobre formas de madera; la pintura se aplicaba en quince capas, una semana de secado entre cada una.

En 1967 Peter Morgan se enfrentaba a un problema comercial. El Plus 4, modelo más rápido del catálogo, llevaba motor cuatro cilindros Triumph TR4 (2,1 litros, 105 CV) y daba 170 km/h. Era razonable pero el mercado americano —destino del 60% de las exportaciones Morgan— pedía más potencia. Morgan necesitaba un V8 sin tener capacidad industrial para diseñar uno. La solución estaba a 80 km de Malvern Link: en Solihull, Rover acababa de poner en producción el motor V8 3,5 litros de aluminio que había comprado a Buick.

El motor Rover V8 era una historia americana. Buick lo había diseñado en 1961 para el Buick Special, modelo de gama media. El bloque y las culatas eran de aluminio fundido, lo que reducía el peso del motor a 162 kg —100 kg menos que un V8 de hierro fundido equivalente—. Pero el aluminio era caro de fundir con la tecnología americana de 1961: cada motor costaba a Buick un 40% más que un V8 de hierro de la misma cilindrada. En 1964 GM decidió discontinuar el motor por razones económicas. Rover, dirigida por Maurice Wilks, lo compró completo con derechos de patente, herramientas y stocks por 1,2 millones de dólares.

Peter Morgan y su ingeniero Maurice Owen viajaron a Solihull en febrero de 1968 para negociar el suministro. Harry Webster, ingeniero jefe de Rover, aceptó el suministro de unidades sueltas a Morgan a precio mayorista. El primer prototipo del Plus 8 se ensambló entre febrero y mayo de 1968.

El Plus 8 se presentó en el Salón de Earls Court de octubre de 1968 a un precio de 1.487 libras esterlinas, contra 1.220 del Plus 4. Las pruebas de prensa fueron entusiastas: Autocar midió 188 km/h de máxima y 0-100 km/h en 6,9 segundos, cifras que ponían al Plus 8 entre los deportivos más rápidos del catálogo británico de la época. El peso final de 805 kg —100 kg menos que un MGB GT V8 contemporáneo— y la suspensión rígida daban un comportamiento agresivo y directo. La crítica negativa apuntaba al confort: el chasis de madera transmitía mucho ruido.

Las ventas se mantuvieron modestas pero constantes durante 36 años. Total acumulado: 6.217 unidades. La lista de espera Morgan se estableció en los años setenta y se mantuvo hasta el final: encargar un Plus 8 nuevo significaba esperar entre 18 meses y 3 años.

Los cambios técnicos durante 36 años de producción fueron mínimos. La caja Moss original de 4 velocidades se sustituyó en 1976 por una Rover SD1 de 5 velocidades. La inyección Lucas reemplazó los carburadores SU en 1990 por razones de emisiones. La cilindrada del motor Rover V8 subió de 3.528 cc original a 3.946 cc en 1990 y a 4.554 cc desde 1998 para cumplir las normas Euro 2 y Euro 3. Pero la línea exterior, el chasis y los métodos de fabricación no cambiaron. Una unidad de 2003 era estéticamente y constructivamente casi idéntica a una de 1968.

El Príncipe Carlos compró un Plus 8 verde en 1969 a los 21 años. Lo conservó hasta 2008 cuando lo cambió por una unidad nueva del Plus 8 sucesor (Plus 8 modelo 2012, motor BMW V8). La unidad original del Príncipe está en el Royal Mews de Buckingham Palace, restaurada en 2010 por Morgan Motor Company en taller. Peter Morgan murió en 2003 a los 84 años, justo antes del cierre del modelo.

El Morgan Plus 8 se canceló en mayo de 2004 tras 36 años de producción y 6.217 unidades fabricadas. La razón oficial fue la futura imposibilidad de cumplir las normas de emisiones europeas con el motor Rover V8 sin inversión sustancial.

Hoy un Plus 8 restaurado se vende entre 35.000 y 80.000 euros. Las unidades tempranas (1968-1970) tienen precios mayores por rareza. Las unidades de los últimos años (2002-2004) también, porque eran las últimas con el motor Rover original. La unidad cero, primer prototipo de Peter Morgan, está en el museo de Malvern Link junto al taller de fábrica. Los visitantes pueden verla restaurada con la matrícula original PB 6321. Por menos de 20 libras esterlinas la entrada incluye también el tour de la planta, donde todavía hoy los carpinteros baten los listones de fresno para los chasis de los Morgan modernos.