La primera versión deportiva del Mini que John Cooper diseñó para homologarlo en rally antes del Cooper S

El Mini Cooper 996 es el padre olvidado del Mini Cooper S. Cuando se habla del Mini deportivo en general, casi siempre se piensa en el Cooper S de 1.275 cc que ganó el Rally de Montecarlo tres veces en los sesenta. Pero el Cooper original, lanzado en 1961-1962 con motor 997 cc y solo 55 CV, fue la versión que abrió la puerta. Sin el éxito comercial del Cooper 996, BMC no habría aceptado el Cooper S. Y sin el Cooper S, el Mini no habría sido el icono cultural británico que terminó siendo.

John Cooper era el dueño del Cooper Car Company en Surbiton, Surrey, un taller pequeño que se había convertido en escudería de Fórmula 1 a finales de los cincuenta. Jack Brabham había ganado el Mundial de F1 1959 y 1960 con un Cooper-Climax T51 y T53 respectivamente. Cooper era hombre de carreras pero también empresario con instinto: vio que el Mini de Alec Issigonis tenía algo extraordinario más allá de su función utilitaria. El motor transversal y la tracción delantera daban un comportamiento dinámico inusual para 1959: el coche giraba como ninguno, frenaba bien, era extremadamente eficiente en términos de espacio por kilo. Pero le faltaba potencia. Cooper pensó: ¿y si le pongo un motor más grande?

En marzo de 1961, Cooper organizó una reunión con George Harriman, director general de BMC. Le propuso el proyecto: ampliar el motor del Mini de 848 cc a 997 cc, añadirle un segundo carburador, afinarlo para 55 CV. La idea era homologar el coche en rally y carreras de turismo. Harriman dudó. El Mini era un utilitario popular y BMC había construido su posicionamiento alrededor de ese mensaje: coche pequeño y barato para todas las familias británicas. Una versión deportiva podía confundir al cliente. Cooper insistió. “Dame 1.000 unidades. Si no se venden en seis meses, las regalo”. Harriman aceptó.

El Mini Cooper 996 entró en producción en Longbridge en julio de 1961 y se puso a la venta el 19 de septiembre de aquel año a un precio de 679 libras esterlinas, contra 497 del Mini estándar. La diferencia de 182 libras —36% de premium— se justificaba por el motor ampliado a 997 cc por aumento de carrera, dos carburadores SU HS2, culata específica con válvulas de admisión más grandes, escape libre, distribución modificada y, lo más importante, los frenos de disco delanteros Lockheed que el Mini estándar no tendría hasta 1968. La caja era manual de cuatro velocidades, igual que el Mini estándar pero con sincronizado más rígido.

Las primeras mil unidades se vendieron en cinco semanas. BMC se sorprendió: el Cooper 996 no se vendía como utilitario sino como coche de afición. Los compradores típicos eran jóvenes profesionales urbanos, periodistas del motor, pilotos amateur del club británico. Harriman autorizó subir la producción a 4.000 al año, después a 12.000. En total se fabricaron unas 25.000 unidades del Cooper 996 Mk 1 entre 1961 y 1964 cuando lo sustituyó el Cooper S de 1.071 cc.

El palmarés deportivo del Cooper 996 fue inmediato. Pat Moss, hermana de Stirling Moss y piloto de rally de prestigio creciente, terminó cuarta en el Rally de Montecarlo 1962 sobre Cooper 996 oficial BMC. La cifra era extraordinaria para un coche de 997 cc compitiendo contra Mercedes 220 SE, Citroën DS, Saab 96. Pat Moss declaró en el podium que “el Mini es el rey de las curvas de montaña”. Tres meses después, John Whitmore ganó la clase B en el British Saloon Car Championship con un Cooper 996 patrocinado por Equipe Arden. En el Tulip Rally de los Países Bajos llegaron primeros, segundos y terceros en su clase con tres Cooper 996.

El éxito deportivo del Cooper 996 convenció a BMC para autorizar la versión Cooper S. Daniel Richmond, ingeniero del Downton Engineering Works, había desarrollado modificaciones más profundas del motor 997 cc para llevarlo a 70 CV. En 1963 BMC le encargó oficialmente desarrollar una versión con cilindrada subida a 1.071 cc y culata totalmente nueva. Fue el Cooper S 1071 lanzado en marzo de 1963. Después vino el Cooper S 1275 de 1964 que ganaría Montecarlo en 1964, 1965 y 1967.

El Cooper 996 desapareció gradualmente con la llegada del Cooper S. Las últimas unidades salieron en mayo de 1964. Durante un tiempo se podían pedir las dos versiones simultáneamente, pero el Cooper S costaba solo 25 libras más y ofrecía 15 CV más, así que el Cooper 996 perdió mercado rápidamente. Hoy es el Mini Cooper más raro de la primera serie: aproximadamente 25.000 unidades en tres años contra 75.000 del Cooper S en cinco años (1964-1968).

Hoy un Cooper 996 Mk 1 restaurado se vende entre 28.000 y 55.000 euros, dependiendo de número de chasis y trazabilidad. Las unidades tempranas (1961-1962) con números de chasis bajos —los primeros mil del programa Cooper— alcanzan precios mayores. Las unidades con palmarés rally documentado se venden en subasta entre 80.000 y 150.000 euros. La unidad de Pat Moss del Montecarlo 1962, matrícula 277 ARX, está en el British Motor Museum de Gaydon. La unidad del primer prototipo construido por Cooper en Surbiton —chasis 001, propiedad personal de John Cooper hasta su muerte en 2000—, se vendió por Brightwells en 2017 a un coleccionista australiano por 165.000 libras esterlinas.

John Cooper murió en diciembre de 2000 a los 77 años en Worthing, Sussex. Su empresa Cooper Garages —que mantuvo vivo el nombre Cooper en el mundo de los Minis— pasó a manos de su hijo Michael, que la vendió a BMW en 2002 con motivo del lanzamiento del nuevo Mini Cooper bajo grupo BMW.