Puch

Graz, 1899. Johann Puch, eslovenón nacido en una aldea cerca de Maribor, herrero de pueblo reconvertido en ciclista profesional, abre una pequeña fábrica de bicicletas con la indemnización que cobró al ser despedido de su empleo anterior por reclamar mejor sueldo. Tiene 37 años y va por su tercera empresa en cinco años: las dos anteriores las perdió en peleas con socios. En 1903 saca su primera motocicleta, que él mismo conduce hasta Trieste para demostrar que aguanta el viaje. En 1904, sus primeros automóviles: el Puch Voiturette II, monocilíndrico, 6 caballos, refrigerado por aire forzado. Lo presenta al emperador Francisco José en una visita oficial al palacio de Eggenberg.

Puch murió de un infarto el 19 de julio de 1914 en el hipódromo de Zagreb mientras veía correr a su caballo favorito. Tenía 52 años. La empresa cayó en manos de su yerno y, en 1928, se fusionó con Austro-Daimler. En 1934 se completó la fusión triangular con Steyr-Werke, dando lugar a Steyr-Daimler-Puch AG: el mayor conglomerado industrial austriaco del siglo XX.

El gran golpe llegó en 1957 con el Steyr-Puch 500, presentado como adaptación del Fiat 500 Nuova. De Fiat venía la carrocería bajo licencia, pero todo lo mecánico era austriaco: un bóxer de dos cilindros refrigerado por aire de 493 cc (frente al motor en línea de Fiat) que rendía 16 caballos y, en versión Sport, hasta 39. Costaba 36.500 chelines austriacos (alrededor de 11.500 euros actuales), unos 2.000 más que el Fiat italiano, pero los austriacos preferían el suyo por ser más fiable en las cuestas alpinas. El Steyr-Puch 650 TR ganó cuatro veces la categoría 700 cc del Rally del Jänner entre 1964 y 1968 contra Mini Coopers y Fiats Abarth.

En 1969 Steyr-Daimler-Puch lanzó otro hito menos conocido: el Pinzgauer, un 4x4 ligero de tracción permanente, chasis tubular central y portales reductores, capaz de subir pendientes del 100% cargado. Lo compraron los ejércitos suizo, austriaco, británico, neozelandés y boliviano. Más de 25.000 unidades militares.

La división de turismos cerró en 1975 cuando los pedidos del Fiat 500 cayeron por debajo del umbral de rentabilidad. La parte de motocicletas siguió hasta los años 90 bajo licencias diversas (las ciclomotores Puch se montaron también en Yugoslavia y en España, en colaboración con la fábrica de Vitoria de Avello). En 1998 el Magna Group compró las divisiones automotrices austriacas; hoy Magna Steyr fabrica BMW Z4, Toyota Supra, Jaguar I-Pace y Mercedes Clase G en la misma planta de Graz que Johann Puch fundó hace 125 años.

El caballo del hipódromo de Zagreb, esa tarde de julio de 1914, ganó.