Glosario · mecánica
Motor Wankel (rotativo)
También: motor rotativo · RX
Motor de combustión interna con rotor triangular en vez de pistones, sin movimiento alternativo.
El motor Wankel —llamado así por su inventor Felix Wankel, ingeniero alemán— es una arquitectura radicalmente distinta a la del motor de pistones. En vez de pistones que suben y bajan dentro de cilindros cilíndricos, el motor rotativo tiene un rotor triangular (de geometría triangular Reuleaux) que gira excéntricamente dentro de una cámara con forma de óvalo asimétrico (epitrocoide).
A cada vuelta del rotor, las tres caras del triángulo realizan las cuatro fases de un motor de cuatro tiempos —admisión, compresión, explosión, escape— en distintas zonas de la cámara. No hay válvulas, no hay árbol de levas, no hay movimiento alternativo. Solo dos lumbreras de admisión y dos de escape, y el rotor girando suavemente.
Las ventajas son grandes en teoría: tamaño y peso muy reducidos, alta densidad de potencia, suavidad de marcha (sin desequilibrios alternativos). El primer prototipo NSU funcionó en 1957. NSU lanzó el Spider rotativo en 1964 y el famoso Ro 80 berlina en 1967, tecnológicamente revolucionario.
Pero los problemas también son enormes. Los segmentos de las puntas del rotor —apex seals— sufren desgaste por contacto con la pared interior y son la talón de Aquiles. Además el consumo y las emisiones siempre fueron peores que un motor de pistones equivalente.
Mazda fue la única marca que persistió. El RX-7 (1978-2002) y el RX-8 (2003-2012) llevaron al Wankel a su madurez. Mazda lo retiró por incompatibilidad con normativas Euro. En 2023 lo recuperó como rango-extensor del MX-30 e-Skyactiv R-EV, en un papel humilde de generador eléctrico.
En clásico, un Mazda RX-7 FD bien mantenido es objeto de coleccionismo. El Ro 80 es rareza histórica.