Hindustan

B. M. Birla, hijo del magnate textil y financiero Ghanshyam Das Birla, eligió en 1942 una pequeña planta abandonada en Okha, Gujarat, costa del mar Arábigo, para fundar Hindustan Motors. El país aún era colonia británica y la administración del Raj impuso que cualquier industria pesada local trabajase con licencias británicas. Birla negoció primero con Morris Motors de Oxford. El primer ensamblaje, el Hindustan Ten — copia del Morris Ten Series M —, salió de Okha en 1942: motor de 1.140 cc, 32 caballos. Solo 50 unidades en seis años, casi todas para oficinas coloniales en Bombay y Calcuta.

Tras la independencia india de 1947, Birla trasladó la fábrica a Uttarpara, suburbio de Calcuta, sobre 740 acres a la orilla del Hooghly. El nuevo gobierno de Nehru estableció en 1953 el sistema de “License Raj”: cualquier fabricante extranjero quedaba excluido del mercado salvo socio local con producción nacional. Hindustan se quedó sola con Premier Automobiles — su rival de Bombay con licencia Fiat —. Sin competencia internacional durante cuatro décadas, los precios subían sin necesidad de modernización.

El Ambassador apareció en 1958, basado en el Morris Oxford Series III británico — un coche que en Inglaterra solo se vendió cinco años, de 1956 a 1959, antes de ser sustituido por el Series V —. En Calcuta el Series III se mantuvo en producción 56 años, hasta mayo de 2014. Motor de 1.489 cc original, sustituido luego por uno Isuzu de 1.817 cc para emisiones modernas. Carrocería sin cambios significativos desde 1958. Suspensión por hojas elípticas traseras. Volante a derecha.

Era el coche oficial del gobierno indio durante cuatro décadas. Los primeros ministros desde Nehru hasta Manmohan Singh se desplazaron en Ambassadors blancos con bandera india en el guardabarros delantero. El parque de taxis amarillos y negros de Calcuta — más de 80.000 unidades en los años 90 — era casi exclusivamente Ambassador. La policía, el ejército, los gobiernos estatales: todos compraban Ambassador por contrato administrativo. En 1985 Hindustan producía 24.000 unidades al año, todas vendidas antes de salir de la cadena.

La liberalización económica del primer ministro P. V. Narasimha Rao en 1991 abrió el mercado indio: entraron Suzuki Maruti, Hyundai, Tata, Honda. El Ambassador, anclado en tecnología británica de los 50, vendía 21.000 unidades en 2000 y solo 2.214 en 2013. El último Ambassador salió de la planta de Uttarpara el 25 de mayo de 2014. Precio final: 558.000 rupias.

En 2017 Peugeot compró los derechos de la marca por 80 millones de rupias — apenas 1,1 millones de euros — anunciando un futuro Ambassador eléctrico. Aún no ha llegado.

En las calles de Calcuta sigue habiendo más de 30.000 Ambassador amarillos rodando entre rickshaws y tranvías. Sirenas, claxon, hojas de palmera detrás del parabrisas.