Bonhams: dos siglos y medio vendiendo objetos que importan

Londres, 1793. Thomas Dodd, mercader y bibliofilo, monta una pequena casa de subastas en Cooper’s Hall que se especializa en libros raros y manuscritos. Al ano siguiente, su socio George Jones aporta capital y firma social. Aquella casa, Bonham & Jones (despues simplificada a Bonhams), lleva 233 anos subastando objetos sin interrumpir un solo ano —ni durante las guerras napoleonicas, ni durante la Primera Guerra Mundial, ni durante el Blitz de 1940 cuando una bomba destruyo el archivo de tasaciones. Hoy es la casa de subastas mas antigua del mundo en operacion continua. Y, desde 1991 cuando absorbio la division motor de Brooks & Tooley, una de las tres firmas globales del mercado de clasicos.

Bonhams es la casa que vendio en Monterey 2019 el Aston Martin DB5 chasis 1486/R conducido por Sean Connery en Goldfinger y Thunderball por 6,4 millones de dolares. Es la casa que en 2016 compro la Schmitt Collection completa —350 coches del coleccionista austriaco Manfred Schmitt acumulados durante cuarenta anos— y la dosifico en cuatro subastas sucesivas hasta vaciarla en 2019. Es la casa que organiza el Quail Lodge Auction en Pebble Beach (cada agosto, paralela a RM Sotheby’s y Gooding), el Goodwood Festival of Speed auction (cada julio), el Goodwood Revival auction (cada septiembre) y el Spring Stafford Sale dedicado solo a motocicletas (cada abril). Tradicion sostenida, archivo enorme, relaciones que vienen de familias britanicas que llevan tres generaciones llamando al mismo telefono.

Lo que distingue a Bonhams: el archivo

La fortaleza diferencial de Bonhams es el archivo. Doscientos treinta y tres anos de catalogos, correspondencia con vendedores, fichas de tasacion, transferencias de propiedad. En el archivo de Knightsbridge (Londres) hay informacion sobre operaciones de finales del siglo XVIII. En el archivo de New Bond Street estan los catalogos completos desde 1850. Cuando una familia britanica llama a Bonhams porque el abuelo murio y han descubierto un Bentley 1929 en el granero, la casa puede a menudo localizar el comprador original en sus propios libros: el coche se vendio nuevo en 1929 a traves de un agente Bentley con el que Bonhams trabajaba, hay registro escrito de la transferencia, hay copia de la factura.

Ese tipo de continuidad no la tiene ninguna otra casa. RM Sotheby’s nacio en 1991 (RM Auctions) y 2015 (fusion); Artcurial en 2002; Mecum en 1988; Gooding en 2003. Bonhams llevaba 198 anos vendiendo cuando RM monto su nave en Ontario. Cuando el coche que se va a subastar tiene noventa anos o mas, Bonhams gana por archivo.

Quail Lodge Auction — Pebble Beach, cada agosto

La sesion central de Bonhams en el calendario del clasico es la Quail Lodge Auction, viernes por la tarde en el Quail Lodge & Golf Club de Carmel Valley, California. Un solo dia, una sola sesion, 80-120 lotes seleccionados. La subasta sucede en una carpa grande con catering, vista al campo de golf y, normalmente, niebla matinal que se levanta hacia mediodia. La sala llena tiene unos seiscientos asientos; las pujas serias se hacen por telefono y por internet (la sala es ambiente y prensa).

Cifras tipicas de Quail Lodge: 30-60 millones de dolares de volumen total. El record en una sola edicion: 87,7 millones en 2014. Las piezas estrella suelen ser Aston Martin, Bentley, Bugatti, Ferrari preguerra y motocicletas Brough Superior (Bonhams es la casa de referencia para Brough). En 2019, el catalogo incluia el DB5 de Sean Connery: lote 50, salida a 4 millones, martillo a 6,4 millones. El coche tenia documentado el rodaje en Goldfinger (1964) y Thunderball (1965) con notas internas de EON Productions, registro de modificaciones (ametralladoras, asiento eyectable), factura de venta posterior por parte de EON al primer comprador en 1969. Tres capas de procedencia, certificadas por archivo de la casa.

Goodwood — Festival of Speed y Revival

Goodwood, condado de Sussex, mansion del duque de Richmond. Dos eventos al ano: el Festival of Speed en julio (subida en cuesta, prototipos modernos, demostraciones) y el Revival en septiembre (carreras de clasicos pre-1966 con vestimenta de epoca). Bonhams es subasta oficial de ambos.

El Festival of Speed Sale es mas comercial: 60-80 lotes, precios medios 200-500.000 libras. El Revival Sale es mas refinado: 40-60 lotes, precios medios 800.000 libras a 3 millones. Las dos subastas, juntas, mueven 25-35 millones de libras anuales.

La Stafford Motorcycle Sale

Pieza menos conocida del calendario Bonhams pero estrategica: la Spring Stafford Sale, en el County Showground de Stafford (Inglaterra). Solo motocicletas, 400-600 lotes en dos dias. Es la cita global de los coleccionistas de Brough Superior (Bonhams ha vendido alli las cinco Brough mas caras de la historia), Vincent Black Shadow, Velocette, Norton Manx. Volumen anual: 5-8 millones de libras. Es donde se fija el precio de cualquier motocicleta britanica pre-1970.

La compra de la Schmitt Collection — 2016

En diciembre de 2015 muere Manfred Schmitt, industrial austriaco que durante cuarenta anos habia acumulado en un hangar de Salzburgo una coleccion de 350 coches. Predominio aleman: 80 Mercedes-Benz pre-1970 (incluyendo 12 SL 300 Gullwing), 60 Porsche, 50 BMW, mas Bentley, Rolls, Bugatti y rarezas. La familia decide vender el lote completo y la operacion sale a concurso entre las cuatro casas grandes.

Bonhams gana la operacion en febrero de 2016. La razon: comprometio venta total en cuatro subastas sucesivas a lo largo de 36 meses, manteniendo el catalogo Schmitt como marca de procedencia. Las cuatro subastas se celebran en Mercedes-Benz Museum de Stuttgart (julio 2016), Goodwood Revival (septiembre 2016), Newport Pagnell (marzo 2017) y Quail Lodge (agosto 2018). Volumen total bruto: 78 millones de euros. Comision Bonhams: 12 millones aproximadamente. La operacion consolido a la casa como la referencia europea para grandes colecciones individuales.

Newport Pagnell — la subasta Aston Martin

Newport Pagnell, Buckinghamshire, antigua fabrica de Aston Martin (1955-2007). Bonhams organiza alli, en mayo de cada ano, la Aston Martin Sale —subasta tematica unica: solo Aston Martin. 40-50 lotes, todos modelos de la marca desde los 30 hasta presente, con catalogos avalados por Aston Martin Heritage Trust. Es la subasta donde se fija el precio del DB4 GT Zagato, del DB5, del Vanquish original. Volumen anual: 8-12 millones de libras. Ninguna otra casa tiene relacion tan estrecha con un fabricante britanico vivo.

La leccion

Bonhams no compite con RM Sotheby’s en records de precio absoluto. Sus martillos no rompen techos de cien millones. Pero compite en otro eje: continuidad, archivo, relaciones generacionales. Cuando una familia britanica con un Bentley de 1930 quiere vender, no llama a Toronto: llama a Knightsbridge. Cuando un coleccionista quiere certificar la procedencia de un Aston Martin de los anos 50, la primera fuente que consulta es el archivo Bonhams.

Doscientos treinta y tres anos sin parar de subastar. Eso, en un mercado donde la procedencia vale mas que los matching numbers, no se compra con marketing. Se hereda. Bonhams lo hereda cada generacion.